Пусть и не к месту, но она права. Для таких, как они, верность своим самое главное. Ведь они будут доверять жизнь друг другу, когда будут служить. И жизни всех, кто живёт на Земле, случись что. Девчонка понимает это. Наверное, там, за Барьером, где каждую минуту можешь умереть, этому быстро учишься...
Повисла несколько неловкая пауза. Которую разбил Крейг Ливин, косморазведчик, пятый курс. Здоровенный "альфа самец", что, с большего, верховодил ними, решил, видно, "спасти" дурочку. Насмешливо глянул на "преступницу":
- Пошли танцевать, Рэнсом! Добавим тебе очков в глазах парней! А то, да... К тебе с этим твоим новым образом, вряд-ли кто-то подойдёт...
"Преступница" смешно сморщила нос:
- А если на это и был расчёт?
Рассмеялась и подала руку высоченному парню:
- Пошли, красавец! Будем поправлять мою репутацию! Только боюсь, что твоя рухнет. Танцевать с таким пугалом, как я! Не боишься?
Крейг ответил ей, когда они вышли на танцевальную площадку. С невероятным самомнением и преувеличенным самодовольством:
- Моя репутация закалена во многих романах. Ничто не пошатнёт её!
Расхохотался. Обнял девушку за талию и вступил в танец. Она рассмеялась, чуть запрокинув к нему лицо:
- Так ты заслуженный гуляка всея академии, Ливин? И как оно? Быть идолом, я имею ввиду?
Парень скривился:
- Скучно, на самом деле. С тобой, к примеру, танцевать гораздо приятнее, хоть и одета ты, прости за откровенность, как чучело. Зато не ахаешь не к месту, не строишь глазки...
Кора хохотнула:
- Не умею. Мне кажется, у меня глаза вывалятся, если я попробую проделать что-то такое.
Она попыталась скопировать зовущий взгляд какой-нибудь красотки... Выглядело так уморительно, что со смеху покатились уже оба. А Ливин ещё и перехватил её за талию удобнее. Плотнее:
- Жалко, конечно, твою косу, Рэнсом. Но ты и без неё, и в этих жутких тряпках сейчас на удивление хороша. Глаз не отвести. Живая.
Вроде, и снисходительно, и по-дружески прозвучало, а требовательная ручища на талии намекала на другое. И Кора чуть трепыхнулась. Тоже шуткой:
- Эй! Таким, как ты, не положено увлекаться и просто обращать внимание на таких, как я!
Он только криво усмехнулся и лениво обронил:
- Таким как я, Рэнсом, можно всё. Мы сами устанавливаем правила. Для себя и для других.
На этом всё. Ни предложений, ни шуток. Ничего. Закончив танец, отвёл её назад, к компании, и, криво усмехаясь, сдал девочку "на руки" парням.
А они уж позаботились... Ни одна из девушек из "продвинутой" группы никогда не подпирала стенку на балах. И не только из дружбы. Просто потому что со "своими" веселиться легче, без всех этих подтекстов. И не приходилось потом, умирая от неловкости, объяснять, что "нет, это был только танец, а не начало романа или отношений".
Кора танцевала каждый танец на этом балу. И, удивительное дело, одетая, как чучело, девушка, порхала по залу в своих тяжеленных ботинках так грациозно и выглядела такой прелестной, со своей этой смешливой, живой улыбкой, что глаз не отвести.
Она была бесконечно признательна парням за то, что они помогали ей пережить этот вечер. Поэтому и согласилась пойти танцевать какой-то дико современный и хитровыкрученный танец, больше похожий на акробатический номер, с Крейгом Ливином.
Тот снова насмешливо скалился, приглашая её:
- Рискнёшь, Рэнсом? Тут нужны выносливость и навыки!
Она, разгорячённая, без слов пошла за ним. Уже рядом с площадкой остановилась и завязала на талии свою широкую бесформенную майку с черепом, чтобы не задиралась. Ответила задорно:
- С выносливостью у меня всё более чем! А с остальным подстроюсь!
Подстроилась! Ещё как! Настолько, что остальные отодвинулись от них подальше, а потом и вовсе бросили танцы, и стали смотреть фееричное зрелище. Крейг быстро почувствовал, что Рэнсом тянет. Он и не сомневался, видя эти её спарринги... Она ловкая, послушная, подхватывает любое его движение и продолжает его.
Он не сдерживался. Подбрасывал, перехватывал в воздухе свою мелкую партнёршу так, что она взлетала, как птица. Смеялась. И была, как пёрышко. Лёгкой, весёлой, податливой настолько, что взрослый уже парень, забывшись, прижал её в конце танца к себе поближе и прошептал, шало блестя глазами:
- Выносливость - это, Рэнсом, то чего нам, мужчинам, обычно не хватает в девушках!
Она, словно проснувшись, моргнула и уставилась на него. Стала аккуратно высвобождаться из его рук. Растерянно улыбалась, без обиды, что такая откровенность вырвалась у него:
- Наверное... Вон вы какие лбы вымахали... Ладно... Спасибо за танец. Я пойду.
- Куда?- насмешливо спросил Крейг, ловчее перехватывая девушку и удерживая рядом с собой.
- Домой,- неловко ответила Кора.
Он не пожалел её. Видел же. Ударил по самому больному. И снова, насмешливо:
- Ты потому собралась забиться в нору, что твой Золотой определился, наконец, с подружкой?
И смотрит на неё. Улыбается. Кора ответила ему так же. Зло и с зеркальной улыбкой. Проигнорировала "твой", а в остальном...ответила:
