Разумеется, никто не исключал, что может возникнуть такая сложная ситуация, когда Аркадия «отпустить» таки придется. Например, позарез понадобится, чтобы у него появилось магическое зрение или возможность скастовать «светлячок». Однако теперь и Свистопляс, и Герцог (замотивированные беречь жизнь теневого мага не меньше меня) отлично понимали, что это реально последнее средство! Которое, будем надеяться, не понадобится.
В общем, в своей речи Аркадий еще раз подчеркнул, что, как мы думаем, Проклятье легче «покажется» полноценным магам, но на самом деле твердо ничего не известно — может быть, оно как раз допустит до себя в первую очередь Теней или рядовых своих солдат. Или — крайне маловероятно, но вдруг! — к нему смогут подступиться вообще только обычные люди, лишенные магических сил.
— Именно поэтому, — продолжил Аркадий, — в составе нашей экспедиции есть представители всех трех этих категорий. Все сотрудники сил специальных операций, которые примут участие в нашей миссии, прошли подготовку по теории магии, знают принципы выстраивания заклятий и все, что с этим связано. Если вдруг окажется, что получить информацию от Проклятья могут именно они, наши с вами роли меняются на сто восемьдесят градусов: мы начинаем охранять их, а они пытаются максимально полно изучить физический носитель Проклятья!
— Нам абсолютно неизвестно, что нас ждет, а потому жесткого плана миссии мы не составляем, — продолжал теневой маг. — Обстановка может измениться в любой момент. Важно оставаться на связи, слушать своего командира — а также думать собственной головой. Все это вы отрабатывали. На всякий случай еще раз повторю, что нам точно известно о метакосмосе. Во-первых, эта среда газовая, а не вакуум. Какие в ней газы? В основном те же, которые находятся в нашем воздухе — азот и инертные. Кислорода меньше, хотя порой встречаются целые карманы или даже слои кислорода или воздуха, близкого к нашему. Именно поэтому все вы экипированы не скафандрами, а кислородными масками и защитными костюмами. Еще нас там ждут чудовища. Да, вы скажете: пока ни одна из малых экспедиций с ними не встретилась. Но малые экспедиции не удалялись от Кромки и не задерживались в Междумирье. Что произойдет, стоит нарушить условия предыдущих экспериментов, мы не знаем, поэтому не теряем бдительность! В частности, помните: в метакосмосе могут встречаться редкие, неизвестные нам формы животных, которые никогда не попадали на Терру. В том числе и слишком большие, чтобы проникнуть через Кромку. С такими ни в коем случае нельзя драться! Если нам встретиться хищник настолько большого размера и он обратит на нас внимание, единственный выход — немедленно вернуться и попробовать в другой раз.
Аркадий еще раз обвел всех внимательным взглядом.
— Запомните, — продолжил он. — Мы всегда можем попробовать в другой раз. Сегодня — вовсе не последняя уникальная возможность, а просто очередная попытка в долгом ряду, пусть и более масштабная, чем обычно. Если что-то пойдет не так — мы свернем миссию. Если оборудование окажется ненадежным — мы свернем миссию. И вернемся через неделю, через месяц или через год. Тогда, может быть, я попрошу от вас быть героями. Сейчас я этого не прошу. Я прошу вас быть осторожными, даже трусливыми занудами. Понимаю, что это трудно, — тут раздались смешки. — Но никто ведь не говорил, что будет легко?
Смешки усилились.
— Ладно, — продолжил Аркадий суровым тоном, мгновенно возвращая аудитории серьезный настрой. — Теперь пора разбиться на группы. Помните: как только Тень включит вас в свой отряд, вы начнете испытывать сильное желание ему подчиняться. Желание при необходимости можно преодолеть, но сегодня не советую.
Снова дежурные смешки.
— Эта способность Тени действует всего несколько часов и только непосредственно в боевой обстановке, — продолжил Аркадий, — поэтому превратиться в наших верных рабов вам не грозит! Просто мы таким образом облегчим коммуникацию во время боя. Начну я.
В его руке появился Смеющийся Жнец. Указав древком косы на Рину — она сидела за первой партой в третьем ряду — Аркадий сказал:
— По праву Тени, ты в моем отряде.
Я первый раз видел это «присоединение к отряду», поэтому с любопытством наблюдал, как от древка косы отделилась тонкая энергетическая нить и паутинкой скользнула по воздуху к Рине.
Это было похоже на…
«Ять!» — подумал я. А вслух хотел завопить: «Стой! Не надо!» — на интуиции, а не на осознанном понимании! — но не успел.
Вместо меня завопил Аркадий — и рухнул на пол, сложившись пополам.
Я не преувеличиваю: это был дикий, безумный вопль агонии, который я ожидал услышать от кого угодно, только не от бывшего бессердечника — с его-то невероятным самоконтролем! Походу, ему досталось га-а-раздо сильнее, чем мне тогда на крыше!
