よくわかったな、コイツらが人足じゃないって
人足なら給料受け取ってから事に及ぶと思ってな
なるほど、それもそうだ
思わず感心してしまったケイだが、気を取り直して、再び憤怒の形相を作る。
それで……貴様ら
ハ、ハイ
せっかく犠牲もなく討伐できたんだ……今日という日を『無血』で終わらせたい。そうは思わないか
思います
というわけで、盗ったものを置いていったら勘弁してやろう。とっとと出せ
ケイがオラつくと、コソ泥たちは一も二もなく素材を差し出してきた。皮の切れ端―どうやら、戦いでついた傷をナイフでこじ開けるようにして、無理やり引っ剥がしてきたらしい。こんなしょーもない剥ぎ方をしてもほとんど使いみちがないだろうに、本当に記念品くらいにしかならないな、と遣る瀬無い気持ちになるケイ。
これで全部か？
全部です
……これで、全部、か？
一人、何となく怪しい奴がいたので圧をかける。
……あっ、忘れてました！ こっちのポケットにも
その業突く張りは、素知らぬ顔でやり過ごそうとしていたが、ケイがそっと矢筒に手を伸ばしたところで音を上げた。
まったく、最初から素直に出せ
これでケイの気が変わって、 やっぱ全員ブチ殺しておくか…… とでもなったらどうするつもりだったのか。
いっ、いえ忘れてただけで……
あーもういい、解散！
ケイが言い放つと、コソ泥たちは脱兎の如く走り去っていった。 バカ野郎！ 気が変わったらどうするつもりだったんだよ！ とコソ泥たちが業突く張りをなじる声を聞き流しながら、アイリーンと顔を見合わせる。
……勝利の余韻もへったくれもあったもんじゃないなぁ、ケイ？
全くだ
苦笑するアイリーンに、ケイはうんざり顔で頷いた。
死骸のそばに戻ると、一部始終を見ていた村人たちが、それとなく探索者たちを見張っていてくれているようだ。
自然、ケイの周りに関係者が集まる。
厚かましい奴もいたもんだな
すっかり泣き顔から村長の顔に切り替わったエリドアが話しかけてきた。
ああ。油断も隙もない
盗人対策もしなきゃならんのか……
ぺし、と額を叩いて溜息をつくエリドア。
……今夜は、討伐祝も兼ねて皆で不寝番かな
『伝説の狩り』とはいっても、舞台裏はこんなもんか、と一同苦笑を隠せない。
まあ、なにはともあれ
パン、と手を叩いて、ケイはその場の面々に向き直る。
静かな面持ちのマンデルは、達成感と、危険な仕事を終えたという安堵を噛み締めているようだった。
汗まみれのゴーダンは、疲労の色が濃いながらも晴れ晴れとした顔をしている。
はしゃぎまわっていたロドルフォは、賢者タイムとでも言うべきか、反動が来たらしくどこか虚脱した様子。
負傷した胸を押さえて苦しげなキリアンは、一気に老け込んだようだ。ポーションは流石に分けられないが、あとで『アビスの先駆け』の軟膏を渡しておこう、とケイは思った。
―そして、そんな彼らから一歩下がったところで、ホアキンがツヤッツヤの満面の笑みで立っている。満足そうで何よりだ。
……みんな、ありがとう。おかげで犠牲もなく倒せた。俺ひとりでは、絶対に不可能だった―改めて本当にありがとう
ケイが一礼すると、皆、口々に いやいや こちらこそ と返してくる。
それで―報酬に関してだが、まさかの想定外が起きたからな
ちらっ、と二頭の死骸を見やるケイ。
『名誉も報酬も二倍』、この言葉を違えるつもりはない。コーンウェル商会との交渉次第ではあるが、皆、期待していてくれ！
ケイの宣言に、やはり現金なもので、笑顔にならない奴はいなかった。
ぶるるっ
が、そのときケイの後ろ髪がグイッと引っ張られる。
イテテっ何だ！？ ―サスケェ！
振り返れば、ふんすふんすと鼻を鳴らす汗だくのサスケ。 ねえぼくは？？？ と言わんばかりの凄まじい圧を発している。
もちろん、お前も忘れてないよ。ありがとう
大活躍だったもんな！
ケイの騎兵戦術も、サスケ抜きでは成立しない。
縁の下の力持ちとはまさにこのことだ
偉いぞサスケ！
帰ったら美味いものいっぱい食べような
ブラシもかけてやるぞ～！
ケイとアイリーンにわしゃわしゃと撫でられて、口々に褒められて、不満げだったサスケもようやく機嫌を直した。
どこか締まらない様子のケイたちに、周囲の面々も笑い出す。
晩秋の澄んだ青空に笑い声が響き渡り、冬の訪れを予感させる冷たい風が、狩りのあとの血生臭い空気を吹き流していった。
ひとまず決着。次回、狩りの面々の後日譚とかやりたいと思います。
感想、ポイント評価、にゃーんなど、大変励みになっております。 更新遅いぞ！ という方は、直接言われるとナイーブに傷つくので、 フシャーッ！ と威嚇する程度に留めていただけると幸いです。がんばります。
今年もどうぞよろしくお願い申し上げます！
99. 後日
『公都』ウルヴァーン。
公国でも屈指の巨大都市。小高い岩山に築かれた領主の居城を中心に、貴族たちの館や邸宅が整然と建ち並び、さらにその外側には、壺から溢れ出したミルクのように雑然とした一般区の街並みが広がっている。
そんな市井の片隅―宿屋”HungedBug”亭。
一階は酒場も兼ねており、夕暮れ時は宿泊客や常連たちで大賑わいだ。
はぁーい、お待ち遠様、エール２つにソーセージとチーズの盛り合わせね
HungedBug亭の看板娘、『ジェイミー』は、今日も給仕に会計に掃除にと、忙しく働いていた。
よっ、待ってました
ジェイミーちゃんいつもカワイイねぇ
はいはい、ありがとね
常連セクハラ親父の手をパシッと払い除けながら、ぞんざいに答えるジェイミー。健康的な小麦色の肌、グラマラスな体型、その上かなりの美人なジェイミーは、良くも悪くも男にモテる。
はぁ～どっかにいい男いないかな……
が、寄ってくる男は大抵、砂糖菓子に群がるアリのごときロクでもない連中ばかりなので、本人は灰色の日々を過ごしていた。養父にして宿屋の主人、『デリック』が悪い虫に睨みを利かせているということもある。そのへんの若い男は、父の名前を出すと青い顔をして逃げてしまうのだ。過去に一体何をやらかしたのか―
いい男ならここにもいるぞぉ～～！
ジェイミーの独り言を聞きつけて、酔っ払った赤ら顔の親父が自己アピール。
はいはい、いい男いい男
溜息混じりにあしらい、食器を片付けるジェイミー。とりあえず酒臭い男にはもううんざりだった。
―そういや聞ききました？ 例の話
―あれか？ ヴァーク村の……
テーブルを拭いていると、酒場の隅、宿泊客たちの会話が聞こえてくる。
なんと、本当に”森大蜥蜴”が出たって話ですよ
聞いた聞いた。それも二頭も、だろう？
おれは三頭って聞いたぞ
群れに襲われたんじゃなかったか？
そいつぁ世も末だな！
ワッハッハと大笑いする男たち。
……で、実際のとこ、どうなんだ
“森大蜥蜴”が出たのは確かのようですが
ヴァーク村の連中も気の毒にな。真面目に開拓してたのに
深部(アビス) の領域が移動してきてたんだろ？ 遅かれ早かれじゃないか
深部 の話題ともなると、自然、声を潜めて話し合う。不思議なもので、コソコソ話されると何が何でも聞きたくなってしまい、ジェイミーはテーブルの頑固な汚れを取るふりをして注意深く耳を傾けた。
二頭や三頭ってのは尾ひれがついたか
本当だったら、今頃もっと大騒ぎになってるさ
しかし、二頭まとめて討伐されたって小耳に挟みましたよ
それこそまさかだ、まだ軍は動いてないだろ？
でもコーンウェル商会が大規模な商隊を送り出してるんですよ、南の方に
若手の行商人の言葉を、皆が黙り込んで吟味した。
確かに、革職人ギルドも今日は忙しそうにしてたな……
旅人風の男があごひげを撫でながら唸る。
しかし……誰がどうやって討伐したんだ？
自分が聞いたところによると―どうも”大熊殺し”が動いたとか
“大熊殺し”！ あの武闘大会の奴か
―えっ、ケイのこと？
思わず口を挟んでしまうジェイミーに、男たちは一瞬びっくりしたような顔をしたが、美人のウェイトレスが興味を示したとあって嫌な顔はしなかった。
そうそう、“公国一の狩人”のケイさ
嬢ちゃんも『ファン』なのかい？
からかうように尋ねられたので、ジェイミーは心外だとばかりに、
ファンも何も、顔見知りよ。“HungedBug(ウチ)“にしばらく泊まってたんだもの
そう答えると、男たちは へえ！ と興味深げに身を乗り出した。
どんな奴だったんだ？
ものすごい大男らしいじゃないか
本当に大熊を一撃でぶっ倒すような弓使いなのか？
そうねぇ……
問われて、ジェイミーははたと気づく。なんだかんだで、ケイが弓を扱う姿を直接見たことがないことに。実はあれだけ話題の武闘大会でさえ、当日は宿屋で忙しく働いていて観戦どころではなかったのだ。
―わたしの人生って……
ど、どうしたんだ嬢ちゃん、急に死んだ魚みたいな目をして……
いや……いいの。そうね。ケイは確かに大柄だったわ。わたしより２０ｃｍくらい大きかったかしら？ でも、『ものすごい大男』ってほどでもないわね、義父さんの知り合いでもっと大きい人見たことあるし
ジェイミーは女にしては背の高い方なので、それほどケイが『でかい』とは思わなかったこともある。
弓の威力はよく知らないんだけど、腕のいい弓使いなんだなぁ、とはいつも思ってたわ。フラッと出かけていったと思ったら、草原で兎を何羽も仕留めて戻ってきて、明日の飯にでも使ってくれ～なんて言ってくることもザラにあったし
ほほー。そんなに長いことココに泊まってたのか？
そうねー２ヶ月くらい？
長いな。その間、ずっと何してたんだ？
問われて思い浮かんだ光景は―
『おっ、アイリーン、このサラミ美味いぞ。ほれ』
『あーむ』
『うおッ直接食うやつがあるか！』
『んー！ 香草が効いてんな。こっちのチーズも絶品だぞ』
『あ、あー……ちょ、ちょっと恥ずかしいなコレ』
『ケイが先にやってきたんだろー！ ほら食え食え！』
『あ、あーん……』
所構わず―恋人と仲睦まじく―
クッ―っ！！
どっどうしたんだ急に嬢ちゃん、唇から血が出てるぞ……！？
い、いえ……いいの。そうね。武闘大会で優勝してから、ずっと図書館に通って調べ物してたみたい
図書館んぅ？
男たちは顔を見合わせた。
図書館っつーと……第一城壁の向こうにあるとかいう、アレ？
そそ
たしか入館料がすごく高かった気がするんですが……金貨とか……
あー、それくらいするって言ってたわねー
ひぇぇ、想像もつかねえ
狩人が図書館に何の用があるんだよ……
そんな金をかけて何を調べてたんだ？
なんか伝承とかを調べてるって言ってたわねー
伝承……？ と再び顔を見合わせて、さらに困惑する男たち。
なんだってそんなものを……
そんな高い金を払ってまで……
っていうか、狩人なんだよな……？
ケイって、なんか違う大陸？ から来たんだって。精霊様のいたずらか何かで迷い込んじゃったんだってさ。それで『故郷に帰る方法を探してる』って言ってた。結局見つからなかった、というか、『遠すぎて帰れないことがわかった』らしいけど―
おおい、ジェイミー！
と、厨房の方からダミ声が―養父デリックの声が聞こえてきた。
いつまでも喋ってないで、早く運んでくれ！
あっ、はーい。それじゃ
―このままくっちゃべっていたら確実に雷が落ちる。そう判断したジェイミーは速やかに離脱し、仕事に舞い戻った。
はぁ～いお待たせ、エールと蒸留酒と、兎肉のシチューね～
あくせく皿を運びながら、ふと思う。ケイは今頃どうしているのだろうと。
“森大蜥蜴”狩りに動いた―とのことだが、“大熊”を一撃で撃ち倒したというケイならば確かに、伝説の地竜でも狩れてしまうかもしれない。
（きっと、すごく儲かるんだろうなぁ……）
“大熊”の毛皮が売れて、ずいぶんと羽振りが良かった。きっと”森大蜥蜴”狩りでも巨万の富を得るのだろう。自分が迫ったときは満更でもなさそうだったし、デリックもケイ相手ならとやかく言わないだろう―あの恋人の女さえいなければ―
はぁ……
溜息をついた。『もしも』を思い描いても虚しいだけ。
いい男、いないかなぁ……
ジェイミーの呟きは、酒場の喧騒に紛れて消えていく―
†††
ヴァーク村。
“森大蜥蜴”の討伐・解体後、落ち着きを取り戻したかのように見えた開拓村だが、噂を聞きつけた旅人や吟遊詩人らが押し寄せ、逃げていた探索者たちもまた森に入るようになり、彼らを相手に商売する商人たちまで戻ってきた。