さも愉快、と言わんばかりにダグマルは笑みを濃くした。湖の神殿を見据えたまま、ケイは厳しい面持ちで ああ と頷く。
今まで色々と、小難しいことを考えていたが、アレクセイを見ていたら馬鹿馬鹿しくなってきてな……俺だってアイリーンと仲良くしたいし、一緒に居たいと思う。だから、俺も馬鹿になることにした
うむ、いいんじゃないか
ダグマルのニヤけ面は、いつもよりも優しげだった。
……だが、その前に一つ、問題があってな
腕組みを解いて、ケイはダグマルに向き直る。
ダグマル、相談事があるんだが、いいだろうか
おうよ。色恋沙汰と借金に関してなら、これでも経験豊富だぜ？ 何でも来いよ
そいつは頼もしいな、ありがとう。実は昨日、アイリーンを怒らせてしまったんだが……ここは素直に謝った方がいいかな。それとも、蒸し返すようなことはせず、別の事でフォローした方がいいか？
……何で怒らせたかによるな
別の女の裸につい目を奪われてな……
ああ……。まあ、素直に謝っとけ。つべこべ言わずに、ストレートにな
分かった
感謝の念を込めて目礼したケイは、ぱしんと頬を叩いて、 よし！ と自身に発破をかける。
それじゃあ、行ってくる
よしよし、頑張ってこい。……が、時にケイ、何かプランはあるのか？
……取り敢えず、あの神殿とやらに行ってみようかと
俺も興味あるしな、とケイは肩をすくめて答えた。
そうか。それなら、後であっちの船着き場に行くといい。赤い屋根の小屋に、格安で手漕ぎボートを貸してくれる爺さんがいる。ダグマルの紹介だとでも言っとけ
……ありがとう。耳寄りな情報、恩に着るよ
なぁに
手をひらひらとさせたダグマルは、バンッとケイの背中を叩き、そのままくるりと背を向けた。
幸運を祈る。結果報告、待ってるぜ
楽しみにしておいてくれ
笑顔でそう返し、ケイも歩き出した。
―まずは会って、話はそれからだ。
そもそもアイリーンが、まだ宿屋にいるか分からない。いざとなればエメラルドの使用も辞さないつもりだが―最近ロクな魔法の使い方してないな、とケイは苦笑いした。
ひょっとしたら、既にアレクセイに誘われているかも……と考えると、自然に足が速くなる。
来た道をそのまま引き返し、勝手口からコソコソと、足音を消して宿に戻った。
酒場ではまだ、見習い達がどんちゃん騒ぎを繰り広げているようだ。その中には、アレクセイの声も混じっている。どうやらアイリーンはまだ部屋から出てきていないらしい。
ゆっくりと階段を上り、緊張の面持ちで、アイリーンの部屋の前に立つ。
コンコンッ、と少し強めにノックした。
アイリーン。いるか
しばし待つ。
…………
返事はない。
アイリーン、話があるんだ
もう一度ノック。
アイ―
言いかけたところで、ガチャッとドアが開く。
何
無表情のアイリーンが、ドアの隙間からぬっと顔を出した。
じろり、とこちらを睨(ね)め付ける青い瞳に、一瞬だけたじろいだケイであったが、咳払いして姿勢を正す。
……昨日は、すまなかった。ごめん
ケイの言葉に、アイリーンの顔が、無表情から不機嫌にシフトした。
……話って、それだけかよ
いや、
ぽりぽりと頬をかき、泳ぎそうになる目を、努めてアイリーンに合わせる。
知ってるか。ここの湖の真ん中に、水の精霊を祭った神殿があるらしい
……聞いたことがある
なんでもその神殿には、三回鳴らしたら願いが叶う、っていう触れ込みの鐘があるそうだ。今日は天気もいいことだし、その―
ぴん、と空気が張り詰めるような錯覚、
―一緒に、行かないか
アイリーンは黙ったまま、口をへの字にした。
……二人で？
ああ、二人で、だ
ん……
ドアにもたれかかって腕を組み、そっぽを向くアイリーン。
やがて、顔をしかめたままニヤける、という離れ業を披露した彼女は、
……いく
そう言って、小さく、頷いた。
†††
行く準備をする、ということで、ケイはしばし部屋の外で待たされる。
といっても、数分後には出発となったのだが、部屋から出てきたアイリーンは 鏡があればいいのに と小さくボヤいていた。
下では相変わらずアレクセイ達が騒いでいるので、気配を殺して裏口から外に出る。
ついでに買い食いもしようぜケイ
賛成だ。実は起きてから何も食べてない
オレは干しレーズン食べたけど、さすがにちょっとお腹空いた
目抜き通りをぶらぶらと歩き、屋台や露店を見て回る。チーズを包んだそば粉のクレープ(ガレット)、切り売りされていた生ハムを塊ごと、口当たりの爽やかな甘めのりんご酒(シードル)に、ビワやさくらんぼなど旬の果物をどっさり。目についた美味しそうなものを、片っぱしから買い込んでいく。
あ、ところでケイ
うん？
……サンドイッチありがと
……おう
そんなことを話しながら。
荷物持ちはケイの役目だが、大通りを抜ける頃には、買い込んだ食料品は一人では持ち切れないほどの量になっていた。
俺たちはどうやら、かなり腹が減っていたらしい
買い食いってレベルじゃねえなコレ……下手したら一日しのげるぜ
何処で食べる？
ケイの問いかけに、アイリーンは顎に手を当てて うーん と唸った。
……せっかくだし、湖を見ながら食べたいな
そうだ、そういえばボートがあったな
そう考えたケイは、ダグマルに教えてもらった通り、町外れの船着き場に向かう。そして赤い屋根の小屋に住む老人に、手漕ぎボートを貸してもらった。
ボートのレンタル料は、僅か銅貨五枚。ちょっと贅沢な一日分の食費程度だ。聞くところによると、老人は湖で釣りをしつつ、信用できる人にだけボートを貸して、日銭を稼いで暮らしているらしい。
しかし、手漕ぎボートなんて初めてだな……
オレもだ。どうやるんだろ
小屋の傍のボート置き場。おっかなびっくりといった様子で、大型の手漕ぎボートに二人して乗り込む。最初にアイリーンが乗り込んだときは僅かに揺れる程度だったボートも、ケイが船着き場から足を掛けると、それだけでグラッと大きく傾いた。
……これ、乗っても大丈夫だよな？
一応、大の男が三人まで乗り込めるぞい。お前さん、かなり体格がよろしいようだが、それでも流石に二人分も重いということはあるまい？
引き攣った笑顔で不安げなケイを、杖をついた老人が笑い飛ばした。
ホレホレ、こういうのは思い切りが肝心よ。真ん中に足を掛けて、さっと乗ればよい
杖でピシピシと背中を突かれ、ケイは意を決して乗り込んだ。グラグラと揺れるボートに翻弄され、危うくバランスを崩して転倒しかけたが、姿勢を低くして何とか耐える。
あ、危なかった……
そんな大袈裟な
顔色の悪いケイを見て、アイリーンと老人がからからと笑う。
（いや、俺、泳ぎ方よくわからないんだよな……）
とは思ったものの。二人きりのボートがおじゃんになるのが嫌だったので、ケイはそのことは黙っておいた。
それではボートを漕ぐときは、荷船の進路を遮らないように気を付けるんじゃぞ。連中の船は重いから止まれんし、急に進路も変えられん。事故でも起こしたら、無条件で荷船側が有利になるから気を付けるようにな。それと、くれぐれも湖にゴミを捨ててはならんぞ。水の精霊様がお怒りになる
気を付けるよ
食料品を積みながら、老人からの注意を受ける。荷船に関しては気を付けなければならないが、元々、これほどまでに美しい湖だ。わざわざゴミを捨てて汚そうという気すら起きない。
食料よーし、乗員よーし
オールよーし
慣れない手つきでオールを握りながら、ケイは微笑みかけた。
よし、行こうぜ！
アイリーンもそれに、笑顔で応える。
気を付けて行ってくるんじゃぞ～
微笑ましげに目を細める老人に見送られながら。
ケイとアイリーンは、シュナペイア湖へと漕ぎ出していった。
26. 神殿
蒼く透き通った湖面に、映り込む羊雲。
初夏の日差しは高く、じりじりと肌を焼く。
それを慰撫するように、涼やかな風が吹き抜けた。
さざ波立つ水面に、陽光が煌めき散っていく。
そして。
そんな中、不格好に進むボートが一艘。
ケイー、ちょっと右に曲がってる
む……こうか？
違う、逆逆！ オレから見て右！
ケイの対面、くいくい、とケイの左手側を指差すアイリーン。慣れないオールの扱いに四苦八苦しながら、ケイは左腕に意識的に力を込める。
ぐいと力強く押し動かされたオールが、水面を渦巻かせながら推力を生む。水と泡の弾ける音を立てながら、ボートは緩やかに向きを変えた。
……おっけー、真っ直ぐになった
うーむ、なかなかに難しいもんだなコレは
オールを漕ぐ手は休めることなく、ケイはしみじみと呟いた。オール漕ぎは、単純に仕事として見れば大した運動ではないのだが、普段は使わない筋肉を連続して動かすので、精神的な疲労が大きい。それに加えて、漕ぎながらだと進行方向が見えないのは、思ったよりもストレスだった。
やっぱキツい？
いやキツくはないんだが。いかんせん慣れない作業だからな
やや心配げなアイリーンの問いかけに首を振って即答する。情けないと思われたくないが故に、少し意地を張ったような答え方になったが、ケイとしては嘘はついてない。腕の筋肉が張っているような感覚はあるものの、この調子ならばあと何時間でも漕いでいられそうだった。
ちなみに、本来ならばこのような手漕ぎボートは、腕よりもむしろ上半身を動かして、体全体で漕ぐものなのだが、それを指摘してくれる熟練者はこの場にいなかった。
ま、急ぐことはない。のんびりと楽しもう
これはこれで悪くない、とケイの表情は朗らかだ。ボートの後部にちょこんと腰かけたアイリーンも、にこにこと頬を緩めている。
だな！ ……でもオレはちょっと小腹が空いたぜ
そう言ってアイリーンは、ガサゴソと買い物袋を漁りだした。ケイが漕ぎ続けているのをよそに、まだほのかに温かいチーズ入りのそば粉のクレープ(ガレット)を取り出し、これ見よがしにパクついて見せる。
んん～、うまい！
頬に手を当てて幸せそうなアイリーン。本当に美味しそうな顔をする。ぽやぽやという効果音すら聴こえてきそうだ。
あっ、フライング……
だってお腹すいたもん
船着き場の近くから湖の真ん中あたりまでは、荷船がせわしなく行き交っていて危ないので、神殿の近くに着いてから食べ始めようという話だった。が、そのことはもう忘れることにしたのか、 一口つまむ というレベルではなく、アイリーンはガツガツと食べ始めている。
俺も食べようかな
かく言うケイも、起きてから何も口にしていない。腹の虫の鳴き声が大きくなるのは、時間の問題だ。
ふふふ、残念ながらそれはできない！
が、意地悪な笑みを浮かべたアイリーンが、買い物袋をずるずると自分の方へ引っ張る。
ケイは漕がないとダメー
ええー……
だってこんなトコでボヤボヤしてたら危ないぜ？ ほら、言ってる間に前から荷船っ、こっちに曲がって
ガレットを持っていない方の手で、ケイの右手側を指し示すアイリーン。ちらりと振りかえって見れば成る程、前方から大型の荷船が向かってきている。
買い物袋とアイリーンとを見比べ、しょんぼりとお預けを食らった犬のような顔をしたケイは、仕方なくオールを漕ぎだした。
俺もお腹空いたな……
荷船とすれ違いながら、いじましく空腹を訴えるケイ。自分のガレットを口に詰め込んで、 やれやれ と肩をすくめたアイリーンは、
しょうがないなー。ケイも食べていいぜ
口をもごもごとさせながら、買い物袋を漁る。そして タ・タ・ター！ と謎の効果音を口ずさみながら、もう一つのガレットを取り出してすっとケイの口元に差し出した。
はい、コレ
お、サンキュ
何の考えもなしに、目の前のガレット(エサ)にかぶりつく。
ん、美味い！
ふふふ、だろー？
思わず二口、三口と続けて食べてしまうケイに、まるで自分が作ったかのように、得意げに胸を張るアイリーン。
しかし、
ヒューッ！ お熱いねぇー！
見せつけてくれるじゃねえか！
突然の冷やかすような声に、二人して動きを止めた。
見れば後方、先ほどすれ違ったばかりの荷船。
船尾に船乗りたちがゾロゾロと押しかけて、身を乗り出すようにこちらを見ていた。アイリーンが振り返った瞬間、その美貌に囃し立てる声が過熱する。
デートかーぁ？ 若いねーッ！
お嬢ちゃーん！ あとで俺とお茶しなーい！？
一瞬、きょとんと顔を見合わせた二人であったが、―すぐに 今の自分たちがどう見られているか を自覚して、ぱっと目を逸らした。