- Если Алиса похожа на тебя, не испугается, - спокойно уверил его Тэд Маллори. - Вы, Мэйсоны, не из пугливых.
Видимо, школьники да и сам Хомер представляли себе пансион для молодых девушек веселым, розовым гнездышком с кокетливыми комнатками, украшенными разными безделушками, с большим кудрявым садом, где резвятся хорошенькие девочки.
В действительности все оказалось не так. Им пришлось долго звонить и стучать в толстую черную дверь, прежде чем им открыли. Служанка вызвала мадемуазель Ивонн. Увидев перед собой группу мальчиков во главе с воспитателем, Засуха растерялась.
Хомер как можно обстоятельней и любезней объяснил ей, что их группа совершает путешествие по Франции и что вот этот молодой джентльмен Рой Мэйсон жаждет заключить в родственные объятия свою сестру - молодую леди, воспитывающуюся в пансионе. При имени Алисы странное высохшее существо у дверей вдруг сильно смутилось.
- Мадемуазель Мэйсон? Она... - залепетала Засуха. - Подождите... Я скажу госпоже Кассиньоль.
И Засуха исчезла, оставив посетителей недоумевать у дверей. Впрочем, через минуту она вернулась, тем же трепещущим голосом объявила, что госпожа Кассиньоль, начальница пансиона, просит гостей в приемную, и, легко взмахнув ручками, снова исчезла, точно растворилась в воздухе.
Гости расселись вдоль стен, вдыхая запах мебельного лака, скипидара и еще чего-то постного, пропитавшего всю комнату. Приемная ничем не напоминала розового гнездышка, созданного их воображением. Единственная дорожка пересекала по диагонали темный блестящий пол, на круглом столе у окна лежала гарусная вязаная скатерть. Посреди выбеленной, как в больнице, стены темным и острым силуэтом выделялось дубовое распятие. Ни картин, ни фотографий - ничего, что бы смягчило холод и однообразие комнаты.
Раздались шаги, и вошла начальница пансиона.
Внешность госпожи Кассиньоль была создана как бы специально для того, чтобы внушать доверие. Ее седеющие волосы, ее прямой пробор, белоснежный воротничок ее платья - все было в высшей степени достойно доверия.
- Ой, как я рада! - воскликнула она, идя с протянутыми руками к Хомеру. - Только на днях мы говорили с нашей дорогой девочкой о вас.
Госпожа Кассиньоль была безукоризненно светская особа. Каждый раз, как вы ее встречали, она выказывала такой восторг, словно в ваше отсутствие думала только о вас.
Хомер склонил свое тяжелое туловище бывшего боксера.
- Мы имеем удовольствие видеть перед собой руководительницу образцового учебного заведения, которое так широко известно в Европе и в Штатах?
- Помилуйте, сэр, вы так любезны... Правда, есть люди, склонные отдать должное моим скромным способностям... - начала Кассиньоль, быстро-быстро артикулируя узким ртом.
- Простите, можем ли мы повидать мисс Мэйсон? - прервал ее Хомер, которого исподтишка подтолкнул Рой.
Глаза начальницы сверкнули: ее осмелились перебить!
- Мадемуазель Мэйсон сейчас будет здесь, - сказала она много суше. - Я послала за ней, - и в ожидании Алисы заняла гостей разговором.
Понравился ли им город? Успели они уже побывать в старинной церкви святого Франциска, где служит замечательный проповедник отец Дюшен? Не было ли у них, боже упаси, каких-нибудь столкновений со здешним народом? Здесь очень беспокойный, на редкость грубый народ! Очень не любит иностранцев, в особенности военных. Следовало бы хорошенько приструнить этих типов. Конечно, все это происки красных...
Оглушенные словесным водопадом, Хомер и его воспитанники во все глаза смотрели на госпожу Кассиньоль. Но вот в приемную неслышно проникла Засуха, ведя за собой целую вереницу девочек. Школьники, как один, повернулись и с самым бесцеремонным любопытством уставились на пансионерок. Девочки почтительно присели, и одна из них, самая высокая, быстро направилась к гостям.
- Ба, да это наша Алиса! - с удивлением воскликнул Рой. - Вот никогда бы не узнал! - Он повернулся к Фэйни. - До чего выросла моя сестра! Совсем взрослая девица! Познакомься, Алиса. Это Фэниан Мак-Магон, я тебе писал о нем, - отрекомендовал он сестре товарища.
Фэйни поклонился и при этом так покраснел, что потемнели все веснушки на его белесой физиономии.
- Я много слышал о вас, мисс Алиса, - сказал он, желая быть светским. - Как вам живется в этой дыре? - Он сделал движение подбородком, указывая не то на приемную, не то на городок за стенами пансиона.
- Умираю с тоски, - коротко ответила Алиса и обратилась к брату: - Что ж ты мне ничего не рассказываешь? Как себя чувствуют мои пони?
Рой усмехнулся.
- Кажется, здоровье твоих пони интересует тебя больше, чем здоровье отца с матерью, - заметил он. - Ты все такая же, как видно!
Между тем начальница подозвала к себе Лисси.
- А вы зачем явились, мадемуазель? Разве вы тоже ждете родственников?
Мари вмешалась.
- Нам шказали, чтоб мы шпуштились, - начала было она, но тут ее сильно ущипнули за руку, и Мари смолкла.
- Кто мог вам это сказать? - грозно спросила начальница, не замечая испуганного взгляда Засухи.
