Рузализия хотела посетить Новый замок. Танилет и Эгрета ожидали появления наследника. С королевой ехал доктор, и по настоянию Руденета, Виолет сопровождал мать. Две кареты под охраной вооружённых всадников отправились в путь. Ещё есть время до окончания сезонных штормов у берегов Макрогалии, и Виолет был рад сбежать из дворца раньше, хотя путь его удлинялся в два раза. Зато теперь не придётся деланно улыбаться претенденткам на его руку и объясняться с их родителями. Королева поддерживала сына в его нежелании наскоро решать свою судьбу. Всю дорогу она вспоминала своё житьё в Крыландии, мечтала о том, как будет нянчить внука, которого ей подарит младший сын. Хвалила жён своих сынов, и Эгрета и Ланита и Густина удостоились высоких отзывов августейшей свекрови. Она остерегалась впрямую говорить об Ильберте, как о будущей невестке, но, вспоминая о ней, неизбежно восторгалась её удивительными качествами. Виолет с удовольствием слушал бесконечные, немудреные речи матери, они напоминали ему беззаботные детские годы, когда всё, что говорила матушка, вызывало ощущение интересной волшебной сказки. Зима напоминала о себе пронизывающим ветром, но заметно сдала свои позиции. С особым весенним воздухом вливалась бодрость, веселило яркое солнце и свежесть неба. В Новом замке Виолет думал задержаться не более чем дня на два, но, поддавшись уговорам матери, остался на неделю. Спокойная, размеренная жизнь располагала к отдыху перед очередной дальней дорогой и большой работой. Десяток гвардейцев, выделенные Руденетом для помощи Виолету, присоединились к нехитрым развлечениям Танилета и его окружения. Большинство товарищей младшего принца остались в столице, но некоторые последовали за ним в эту глушь и составляли теперь основу здешнего высшего общества. Эгрета изменилась и не только внешне. Она стала мягче, спокойнее, исчезла её обычная настороженность. Иногда даже позволяла себе капризы, чем радовала супруга, обожавшего выполнять её немногочисленные прихоти. Виолет невольно залюбовался невесткой. Если бы не его сильные чувства к Ильберте, он бы крепко жалел, что его свадьба с полонийской принцессой оказалась невозможной. Особенно сильно Эгрета выигрывала на фоне девушек, предлагаемых ему в невесты отцом. Уютный мирок, созданный молодыми супругами, не отпускал гостей, однако, надо успеть до распутицы. Ехали верхом, на всякий случай взяли запасных лошадей, нагрузив тюки с провизией, походные палатки и даже запас сухих дров. В пути будут попадаться селения, где можно отдохнуть в более подходящих условиях, но если непогода застанет в чистом поле, надо как-то устроиться и переждать. Дорога от Нового замка лежала вдоль горной гряды, окружавшей Драконье Чрево. Путники скоро оказались у входа в заваленное ущелье. Виолет приказал гвардейцам подождать и направил коня к преграде, четверо из спутников последовали за ним. Завал начинался на некотором расстоянии от входа, добравшись до него, мужчины остановились и не сразу повернули обратно. Огромные каменные глыбы, перегородившие дорогу, перемежались с камнями поменьше и составляли почти вертикальную, словно выложенную какими-то гигантами стену. Среди этого хаоса нашла себе дорогу вода – прозрачный ручеёк весело журчал, обещая превратиться в небольшую речушку, лишь пригреет сильнее солнце.
– Можно разобрать эту преграду? – спросил принц, – как ты думаешь, Барисет, сколько на это ушло бы времени?
– Тысяча работников и тысяча месяцев, – с сомнением проговорил командир отряда.
– Работы ведутся, ваше высочество, – подал голос один из гвардейцев, – я был здесь с полонийскими сыщиками, когда они опрашивали местное население. От завала шла насыпь из небольших глыб и всякой мелочи вон до того выступа.
Говоривший указал рукой на место, которое они проехали. Все повернулись и посмотрели назад.
– Кто этим занимается? – уточнил принц.
– Жители узнали от нас, что другого выхода из Драконьего Чрева нет, и взялись расчищать ущелье. Вывозили камни на телегах. За лето и осень они сделали много.
– Зачем это? – удивился Барисет.
– В Драконьем Чреве остались двое местных, – ответил гвардеец, – старик и девочка, они пасли там стадо овец.
– Девочка?
– Она подменила заболевшего брата. Кроме того, люди пользовались здешними пастбищами, ловили рыбу в местном озере и охотились. С утратой ущелья они потеряли изрядное подспорье.
– Ну, не знаю, – протянул командир, – как они думают разбирать саму стену?
– Там, со стороны входа, склоны вполне пригодные для подъёма. Добравшись до верха, будут сбрасывать камни вниз и вывозить их.
– Это опасно. – Принц рассматривал скрытый туманной дымкой край завала.
– Здесь работы не на один год. Хотя, если подрывать с помощью пороха… – задумчиво сказал командир.
– Порох дорог, – возразил Виолет, – у местных жителей не найдётся таких средств.
– Может, король выделит денег из казны? – предположил Барисет.
– Сомневаюсь, если мы вывезем Энварда и его людей морем, то расчищать ущелье незачем.
