После того, как Диоль покинул веранду, Меерлох принялся со вкусом поглощать, теснящиеся на столе лакомства. Присутствие настороженного мальчишки портило аппетит. Надо же, такой юный и уже самостоятельный! Невольно сравнивая принца со своими сыновьями, которые будучи взрослыми, всё ещё нуждались в опеке, император чувствовал досаду. Он давно решил, что оставить трон великовозрастным маменькиным сынкам было бы неосмотрительно, и думал назначить наследника из более достойных молодых людей, женив избранника на Ильберте. «Найти бы такого же, как этот отпрыск Энварда, только постарше лет на десять», – подумал Меерлох. Поручив Диоля дочери, он совершенно забыл о нём. Его больше волновало назначение регента. Лучше всего подходит Лейпост, но императору не хотелось отпускать такого полезного человека от себя. Полуколония не единственная головная боль. Кому, как не этому проходимцу, давать секретные поручения. Поставить кого-нибудь из сынов? Но у каждого по своей провинции, с которыми они едва справляются. К такому регенту впору приставлять своего руководителя. Пожалуй, можно остановиться на Макосе, который уже долгое время находился на посольской работе. Он не молод, но за неимением лучшего… Состав посольства определён, текст указа продуман, юный король почти подготовлен, но отправлять делегацию до получения новостей из полуколонии Меерлох не хотел. Надо знать состоялась ли свадьба Эгреты, какие предприняты меры по поиску Диоля, чем занята королева? Донесение ожидалось через неделю, не раньше, соответственно, одна-две недели на раздумья ещё есть.
Знакомство с Ильбертой развлекло Диоля. Смертельная скука, сопровождавшая его всё время пребывания в императорском дворце, забыта. Девушка чем-то внешне напоминала старшую сестру принца, но её отличал весёлый нрав. Казалось, она всегда пребывает в хорошем настроении. Мальчику предлагались конные прогулки, игры, поединки на учебных мечах. Ильберта хорошо знала историю и географию своей родины. От неё принц услышал, что ледовый путь, о существовании которого Диолю говорил наставник Дестан, издавна используется северными народами. Охотники перемещаются в поисках добычи, преодолевая торосы и разломы. Северный путь, соединяющий материки, более долгий и опасный, чем морской.
– Надеюсь, ты не сбежишь от нас туда? – смеясь, спросила Ильберта, в ответ на интерес мальчика, – как бы юный король не погиб от холода в безлюдных местах!
– Не вижу необходимости, – просто сказал принц.
– Какой же ты уморительный! – девушка обняла его за плечи, – жаль, что у меня нет такого братишки.
– Вы могли бы стать женой Эльсиана, – проговорил Диоль, – и считать меня своим братом.
– Я знакома с Эльсианом. Он был здесь с вашим отцом, но держался в тени, – девушка вдруг стала серьёзной, вспомнился разговор с императором об этом юноше. Она поинтересовалась, есть ли у Эльсиана невеста, на что ей посоветовали выбросить из головы эти глупости. Энвард II наверняка настроил старшего сына против метрополии, мечтая о независимости своего королевства, и видеть его своим зятем Меерлох не намерен. Есть у него невеста или нет, не имеет значения.
– К сожалению, сейчас он в Драконьем Чреве, – вздохнул принц.
– Скучаешь?
– Очень.
– У меня тоже есть старшие братья, – опять повеселела Ильберта, – но я по ним совершенно не скучаю, а вот когда ты уедешь… я тоже узнаю, что такое грусть. Пойдём на пруд, будем бросать камни в воду и загадывать желания. Кто дальше, у того и исполнится!
Девушка вспорхнула и легко побежала вперед, готовая, кажется, сама прыгнуть в пруд, лишь бы её желания исполнялись. Диоль, оставив печальные мысли, поспешил за ней. Он не привык отставать от девчонок, даже взрослых. После знакомства с Ильбертой время шло куда быстрей, будто девушка подарила ему немного своей прыти. Принц привык к её обществу и уже меньше скучал по родному дворцу. Чем ближе отъезд, тем чаще одолевали сомнения. Как его встретят в новом статусе? Диоль пытался представить реакцию сестёр и матери на объявление его королём. Не воспримут ли они это, как предательство? Что скажет наставник Дестан? Конечно, и раньше думали сделать младшего принца местоблюстителем до возвращения Энварда, но страной продолжал бы править Совет Мудрейших под присмотром королевы. Совсем другие намерения у Меерлоха. Ставленник императора будет принимать решения в интересах метрополии, и никто не сможет противостоять этому, кроме десятилетнего подростка. За собой Диоль не чувствовал таких сил. Вспоминая, как грубо его волокли во время похищения, он понимал, церемониться с ним не станут.
