Ожидавшиеся из полуколонии донесения запаздывали. Шпионы Лейпоста боялись сообщать в метрополию о присутствии принца Диоля во дворце Энварда. Они дождались возвращения своего руководителя от Руденета V. Однако и сам Лейпост был весьма удивлён этим обстоятельством. Он стал всё тщательно перепроверять и лично убедился, что принц по-прежнему на своём месте. Как им удалось вернуть его? Неужели «Надежда Полонии» догнала «Грозную стрелу»? Но из метрополии сообщили о благополучной доставке мальчика в императорский дворец. Выходит, произошла подмена. Но когда? Вопросов слишком много, чтобы пускать дело на самотёк, поэтому Лейпост лично повёз Меерлоху столь немыслимые известия. Новый удар ждал в метрополии. Того же самого мальчика, что Лейпост неделю назад видел в полуколонии, император готовил в короли. Просто наваждение какое-то!
– Итак, – размеренно говорил Меерлох, – на корабль доставили ребёнка, которого весной ты видел во дворце, как принца Диоля?
Беседа велась в совещательной комнате и протекала напряжённо.
– Я проживал в гостевых покоях, как денщик макрогальского вельможи. Наблюдал за наследником издали, не имея возможности свободно перемещаться по дворцу. Но я был уверен, что Диоль и мальчик, доставленный на корабль одно лицо.
– Иными словами, ты доверился учителю, который привёл принца в назначенное место? – Император изучал собеседника, тот кивнул. – Так может он переиграл тебя?
– Не думаю, я хорошо знаю этого человека, он не обладает такими мыслительными способностями.
– Во дворце достаточно людей с хорошими мыслительными способностями. Может быть, учитель проговорился или просто доложил кому надо, и нас обвели вокруг пальца.
– Возможно. – Лейпост похолодел от такого предположения. – Один из этих мальчиков принц, другой его двойник. Кто не знаю.
– Рогнеда выдаёт двойника за принца? Может ли мать так хладнокровно забыть своего ребёнка?
– Как вам известно, королева мало общалась с детьми. Что если её саму обманывают?
После некоторых раздумий Меерлох решил приободрить своего доверенного:
– Могу с уверенностью утверждать, принц здесь. Он правильно воспитан и образован. Не думаю, что двойника стали бы так тщательно обучать. Потом, он любит отца, братьев, сестёр, беспокоится о матери…
– Это ничего не меняет. Допустим, мы привезём короля Диоля с регентом в полуколонию. Кто позволит нам испытывать двойника, чтобы доказать подмену? – рассуждал Лейпост. – Могут спросить, откуда у нас сын Энварда, где мы его взяли?
– Они-то откуда взяли? Он что, действительно, похож?
– Если поставить их рядом, может быть, получится разглядеть отличия, но так... Когда я вижу этого Диоля, убеждён, что принц он, когда вижу того, такая же уверенность.
– Удивительная игра природы. – Огорчённый правитель качал головой. – Рогнеда с её Советом может противостоять метрополии?
– Настроения опасные. Считают обвал в Драконьем Чреве подстроенным. Но они не догадываются, кто заинтересован в гибели Энварда и наследников. Когда же мы признаем, что похитили принца…
– Как подстроен обвал! Почему возникли такие мысли?
– В ближайших селениях указом Руденета местным жителям запретили посещать Драконье Чрево. Следовательно, о несчастье было известно заранее.
– С чего это он издал такой указ?
– Это не Руденет, мои подрывники проявили милосердие. Не хотели подвергать местных жителей опасности и устроили это представление.
– Почему ты не запретил им? – горячился Меерлох.
– Они сделали это без моего ведома, а объясняли опасениями, что кто-нибудь из крестьян заметит подготовку, проводимую на скалах.
– Вот так, из-за глупых мелочей, рушатся гениальные начинания. Подозревают Руденета? Поэтому откладывается свадьба?
– Он смог оправдаться, – с сожалением ответил Лейпост, – тем хуже для нас. Назначение регента Диолю укажет на заинтересованную сторону. Мы сначала убрали короля, а потом и принца похитили.
Пауза угрожала стать бесконечной. Наконец, император оживился:
– Откажемся от этого направления. Вернёмся к предыдущему. Что там с Эгретой?
– Я разговаривал с её женихом на балу во дворце Руденета пятого. По его словам, бракосочетание состоится в ближайшее время.
– Хорошо, я подготовлю письмо, ты отвезёшь его в полуколонию и вручишь молодому супругу сразу после свадьбы. Там будет требование незамедлительно плыть в метрополию для назначения наместником императора в полуколонии. Здесь и примем решение, кого объявить королём.
– Ваше императорское величество, – прервал рассуждения Лейпост, – мне не известно имя жениха. Не знаю, за кого из двух братьев выходит Эгрета.
– Будет два письма, вручишь нужное. Надеюсь, третий жених не объявится накануне свадьбы?
– Когда ехать? Я мечтал отдохнуть несколько дней.
– Отдохнёшь в каюте корабля, – отрезал император, – сегодня вечером тебе доставят пакеты. Завтра в путь.
