– Мне бы хотелось расспросить вас, дорогая. Как дела в Крыландии, как здоровье Варизелия? – Императрица беспокоилась о своём кузене. – Какой восхитительный молодой человек! Это ваш сын?
– Да, мой третий сын Виолет, ваше императорское величество, – отозвалась королева.
– Думала, вас сопровождает Кларинет, а это его младший братец, очень приятно. Кларинет торопился к больному тестю?
– Так и есть. Он отвезёт мой багаж на корабль и поедет в Крыландию. В последнее время королю стало лучше, но он не желает отпускать зятя надолго.
– Сейчас вы мне всё подробно расскажете, я так давно не видела кузена, племянницу. – Императрица снова обратила внимание на скучавшего Виолета. – Давайте отпустим принца, ему не интересны наши темы.
– Я здесь ни с кем не знаком, ваше императорское величество, – возразил молодой человек.
– Это дело поправимое. Фору́ма, – обратилась она к одной из фрейлин, – представь молодого человека дамам, более подходящим ему по возрасту.
Девушка склонилась в реверансе и выпорхнула из круга, увлекая Виолета за собой. Они скорым шагом прошли несколько залов и остановились у столика с напитками.
– Желаете лимонаду? – спросила Форума.
– Не откажусь, – ответил принц и взял один из бокалов.
– Я оставлю вас ненадолго? Мне надо переговорить кое с кем, а императрица так просто не отпустит, – умоляющим голосом молвила девушка.
– Хорошо. – Виолет принялся за лимонад. Форума растворилась в толпе. Потягивая напиток, молодой человек скользил взглядом вокруг и вдруг увидел ту самую девушку, которая напомнила ему Эгрету. Она заметила принца и, покинула своих собеседников.
– Я похожа на призрак? – без тени смущения обратилась она, подходя.
– О нет! – воскликнул Виолет, – простите, если слишком бесцеремонно разглядывал ваше лицо. Вы мне напомнили одну знакомую принцессу…
– Эгрету? Все говорят, что мы похожи.
– Нет, теперь я вижу, что вы разные.
– Она красивее?
– Дело не в этом. Вы затмите любую красавицу по обе стороны моря. Просто Эгрета серьёзная не по годам. А вы…
– Легкомысленная?
– Не ловите меня. Вы приветливая и открытая.
– В ваших устах это звучит, как похвала, – улыбнулась девушка.
– Безусловно! Вокруг так много серьёзных лиц. Прошу прощения, я не представился. – Он поклонился незнакомке. – Виолет, сын Руденета пятого, короля Макрогалии.
– Я так и предполагала, вы сопровождали королеву Рузализию, она свекровь моей троюродной сестры.
– Так… – принц на время потерял дар речи.
– Ильберта, младшая дочь Меерлоха десятого. Удивлены?
– Признаюсь, очень! Ваше положение в обществе скорее предполагает высокомерие и надменность, чем общительность.
– Недавно я познакомилась с одним принцем. Тоже очень серьёзный, хотя совсем ещё ребёнок.
– Диоль?
– Откуда знаете? – насторожилась собеседница.
– Предположил, – Виолет понял, что проговорился, и сделал невинное лицо.
– Странное предположение. – Ильберта смотрела на Виолета, словно изучая его, – Я привязалась к этому мальчику и теперь, когда он покинул нас, скучаю. Вам известно его местонахождение?
– Думаю, он во дворце Энварда второго, – запнувшись, ответил принц, но увидел огорчённое лицо девушки и добавил: – Или скоро там будет, я уверен.
– Я желаю всем сердцем, чтобы у него всё было хорошо. Он так неожиданно исчез, даже не попрощавшись.
– Прошу извинить его, наверняка он не хотел огорчать вас.
– Жаль, что нам больше не суждено увидеться.
– Почему же? – возразил Виолет, – если вы изволите принять моё приглашение и посетить Макрогалию, я устрою вашу встречу с Диолем, ведь он шурин моего брата.
– Приглашаете меня во дворец Руденета пятого? – засмеялась Ильберта, – очень мило. Я знакома с вашей матушкой, и если она подтвердит приглашение, останемся в рамках приличий. А вот и Форума!
К молодым людям пробиралась фрейлина. Щёки её горели румянцем, и вид был безмерно счастливый.
– Ваше императорское высочество! Умоляю, скажите матушке, что это я вас познакомила с принцем Виолетом!
– Сбежала, проказница?
– Она так редко отпускает от себя…
– Хорошо, иди к императрице. Не буду отрицать, если она спросит. Стой! Ну, уж представь нас, чтоб мне не врать.
– Её императорское высочество, остальные титулы опускаю, Ильберта. Его королевское высочество та-та-та Виолет, – протараторила Форума и поспешила к своей госпоже.
Ильберта и Виолет не смогли удержаться от смеха.
– Где она пропадала? – поинтересовался принц.
– В беседке свиданий, скорее всего.
– Что это за место?
– Существует старая легенда: те, кто проведёт хотя бы несколько мгновений в беседке свиданий, останутся на веки друзьями, – объяснила девушка, – вы там не бывали?
– Хотел бы взглянуть.
– Пойдёмте. – Ильберта лёгкой походкой направилась из зала. Виолет поспешил следом.
