После дуэли с Олегом Выхиным мы распрощались с Сергеем Романовым и отправились на борт моего судна. Представитель Императорского Рода итак пробыл вдали от эскадры больше времени, чем планировал изначально — после того, как он и его родичи самовольно отстранили Рождественского от командования эскадрой и назначили на этот пост своего протеже Макарова, мы каждый день ждали ответной реакции Петрограда, и когда Выхин со своей армией добрался до неделю назад на Плунге, он решил отправиться сюда с нами, собираясь лично узнать, каковы будут последствия их поступка. В конце концов — Выхин был фаворитом Императрицы, а отстраненный Рождественский, как и весь его Род, состоял в её партии.
К немалому нашему удивлению, единственным пожеланием Императрицы оказалась просьба — именно просьба, не приказ! — отпустить адмирала Рождественского. Ни о каком восстановлении его в должности или чем-то подобном речи не шло, и Сергей, как старший Романов в этих краях, с этой просьбой, разумеется, тут же согласился. Усугублять ситуацию и доводить её до открытой ссоры с Императрицей Сергей себе позволить не мог — он ведь в Роду даже Старейшиной не являлся. У Романовых полсотни ветвей, и лишь их главы носили титул Старейшин.
— Итак, каковы ваши дальнейшие планы и действия, Аристарх Николаевич? — первой нарушила молчание Кристина, отпивая из своего бокала. — Я ведь не ошибусь, предположив, что вы что-то решили для себя после увиденного послания шведского принца?
— Не ошибетесь, — согласился я. — Больше того, мне понадобиться ваша помощь, и действовать нам необходимо уже сейчас.
— Нужно переместиться? — озвучила она очевидное. — И куда же?
— В первую очередь — в Николаевск, — ответил я со вздохом. — Это столица моих владений, город в Александровской губернии. И вам необходимо будет отправиться со мной и, скорее всего, вы в итоге останетесь в губернии.
— Мне казалось, что услуги специалиста в пространственной магии, особенно моего уровня, понадобятся здесь, — удивилась она.
— Безусловно понадобятся, — кивнул я. — Однако я обещал вам защиту и покровительство, и своё обещание намерен выполнить. А для этого мне необходимо, чтобы до того момента, как с вас будут сняты все обвинения, вы находились в безопасном месте, откуда вас не смогут забрать силой Псы Императора.
— Вы опасаетесь чего-то конкретного, господин? — поинтересовался Вася. — К чему нам готовиться? Неужели вы полагаете, что Тайная Канцелярия настолько обезумеет, что в разгар военной компании явится за Магом Заклятий, да к тому же специализирующимся на Пространстве, дабы похитить её? Это ведь уже будет не просто очередной стычкой внутри Империи, подобный поступок с их стороны в разгар боевых действий уже более чем вписывается в государственную измену!
— Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, — процитировал я бессмертную классику с кислым выражением лица. — Если бы ты видел и знал хотя бы о половине того безумия, что я повидал за последние два года внутри страны, тебя бы уже никакой, даже самый сумасшедший и нелогичный оборот дел не удивлял бы. Империя до сих на ногах не благодаря, а вопреки всему, и творящийся в ней кавардак уже давно похоронил бы любую другую державу. Так что да, я вполне допускаю, что в какой-то момент сюда может явиться даже лично Залесский с двумя-тремя Магами Заклятий и парой десяткой Архимагов, дабы насильно забрать госпожу Успенскую.
— Простите, Глава, но звучит это всё как-то… — неуверенно пожала плечами Ольга и покосилась на молчащую Кристину. — Не сочтите за грубость и поймите меня правильно, госпожа Успенская, но не могу не спросить — чем она так ценна, чтобы вы всерьез опасались, что за ней лично явится третий по влиянию и могуществу человек в Империи, да ещё и взяв с собой команду чародеев, сравнимую по боевой мощи много сот тысячной армией? Явится, рискуя в итоге заполучить клеймо предателя и стать окончательно не рукопожатной персоной, нарушив все писаные и неписаные правила, по которым ведутся подобные игры высшей знати?
— Причина в её специализации, Оля, — пояснил я. — Слишком редки и уникальны маги такого профиля. Магов Пространства восьмого ранга даже меньше, чем Целителей аналогичной силы, и Петроград ни за что не позволит Александровску заполучить столь ценного союзника без боя. Мы и так потеряли непозволительно много времени из-за того, что я наивно полагал, будто по крайней мере на время этой кампании нам никто палки в колёса вставлять не будут. Однако сегодня мне пришло сообщение, что со стороны Канцелярии начались подозрительные шевеления. Что они точно планируют и против кого ни я, ни мои источники не знают, но масштаб подготовки таков, что Залесскому не удалось скрыть её полностью. Акция наверняка будет громкой и масштабной, а вы и сами знаете этих уродов — они в последние годы чаще против Империи действуют, чем против врагов. Потому, пока ситуация не прояснится, я хочу минимизировать риски.
