— Кстати, господин Залесский — поздравляю с достижением восьмого ранга! — заговорила вторая из присутствующих дам. — Теперь все надежды Императрицы и Распопова на то, что вас вот-вот подкосит старость и вы сойдете с политической арены им на радость наконец-то пошли прахом! Ах, как приятно было видеть, как скривилась рожа этого выскочки, когда он ощутил вашу ауру… Давно я не получала такого удовольствия!
Остальные тоже присоединились к поздравлениям, на что Богдан Ерофимович с улыбкой раскланялся, выражая благодарность.
— Спасибо, дамы и господа, — заговорил начальник Тайной Канцелярии. — Право, мне тоже приятно наконец соответствовать вам полноценно, а не лишь своим положением при дворе! Кстати, не вижу здесь Дорохова. А ведь он только несколько часов назад сообщал, что появится…
— Редкий случай, друг мой — вы и о чем-то не в курсе! — усмехнулся пожилой, но весьма крепко сложенный чародей с заплетенными в конский хвост седыми волосами. — Причем дважды за день! Воистину, уникальная ситуация… Дорохов отменил свое прибытие в столицу в связи с той самой проблемой, по поводу которой он отказался принимать нашу помощь три недели назад.
— Соколовы? — удивился ещё один из присутствующих. — Николаев-Шуйский сейчас в Прибалтике, его войска готовятся к отправке в Эстляндию, как и значительная часть сил Павла Романова… Какие могут быть у Дороховых проблемы с Соколовыми сейчас, когда всем тем, на чьё покровительство и поддержку они могли рассчитывать, банально не до них? Или они нашли себе новых покровителей?
— Высшая нежить, вошедшая в Род Николаевых-Шуйских, оказалась не просто на уровне Мага Заклятий — по словам Дорохова, она как минимум обладатель пяти Заклятий, а то и выше. Всё это время она безвылазно сидела в столице Рода — Николаевске, как привязанная, и не доставляла проблем, а у других достаточно сильных Родов, чьих сил и безрассудства хватило бы, чтобы влезть между волком и его добычей ради столь сомнительного приза, как второсортный Род и новоиспеченный, не обладающий ни должными навыками, ни артефактами Маг Заклятий… Таких дураков даже в Александровске не нашлось.
Сделав небольшой глоток из бокала, чародей продолжил:
— Однако сегодня утром, когда один из соседних с Соколовыми Род привел на их земли значительный отряд своих магов и занял небольшой городок, объявив его своим, всё полетело в тартарары. Ожидалось, что итак не слишком крепкая умом Соколова, которой восьмой ранг добавил изрядное количество необоснованной самоуверенности, явится с горсткой магов и попробует выбить Свечиных своими силами.
— А на что рассчитывали эти Свечины? — подняла бровь первая из дам. — Маг Заклятий, какой бы он ни был — это большая сила. Если там был лишь «отряд» Рода первого ранга, а не основные его силы, то она бы вполне могла их одолеть.
— То была рассчитанная и подготовленная ловушка, — ответил ей волшебник. — В отряде Свечиных тайно находилось двое Архимагов, десяток Старших Магистров и сам Глава Дороховых. Рассчитывали управиться не позднее обеда — в крайнем случае, если старуха не рискнула бы вылезти из своей норы, Виктор планировал наплевать на всё и вместе со всей элитой своего и подчиненных Родов сжечь родовое гнездо Соколовых. Мол, война всё спишет… Однако вопреки их ожиданиям, явилась эта девка-нежить. И не одна с ней был ещё один мертвяк, рыцарь смерти в ранге Архимага. Виктор со своими людьми на всякий случай в самом городишке не сидел, не желая рисковать быть обнаруженным раньше времени, и находился с отрядом в ближайшей рощице. Вот там-то на них и навалилась эта буйная нежить — и по словам Виктора, если бы не одноразовый артефакт телепортации, эта парочка их прямо там и прикончила бы. Они потеряли троих Старших Магистров за двадцать секунд битвы — а ведь это не абы кто, а хорошо экипированные старшие чародеи Великого Рода!
— Позорище, — фыркнул молчавший до того маг. — Мало того, что столько времени не может справиться с какими-то Соколовыми, так ещё и решил обесценить всю возможную выгоду от столкновения с ними. Какой ему толк в уничтожении их Мага Заклятий, если вся эта возня и затевалась-то лишь затем, что бы заставить её стать частью их Рода? И ладно б хоть справился — так ещё и от какой-то непонятной дохлятины пришлось удирать, как зайцу…
В начавшемся обсуждении ситуации Богдан Ерофимович не участвовал, лишь периодически улыбаясь и кивая чьим-нибудь словам. Нет, он не ушел в себя настолько, что отрешился от происходящего — он прекрасно слышал и понимал каждое слово, что говорили его соратники, был способен в любой момент подхватить разговор и даже анализировал услышанное, но мыслями всё же был в другом месте.
