Что ж, большинство бы сломалось и не смогли бы найти выхода из ситуации. Решили бы стоять до конца, попытались бы сбежать, или полностью легли бы под нас, как только мы подступили к крепости. Так или иначе — либо полностью уничтожили бы себя, либо позволили бы нам обобрать себя до нитки, а потом стали бы добычей для тех, кем раньше помыкали.
А она молодец. Решила попытаться лавировать меж множества сил, что грозили стереть в порошок Дороховы. Ещё вчера Великий и могущественный, а ныне стоящий на коленях Род.
— Я оценила ваш жест с возвращением регалий. Исполнили обещание, данное дяде Грише, да? Он посылал весточку… Не думала, вы пойдете на это. А ещё я видела, с какой лёгкостью вы прикончили то чудовище. Что ж… Если Бог отвернулся от тебя, то к кому мне идти, как не к Дьяволу? Я предлагаю все возможности, ресурсы, связи, всё, что может предложить мой Род вам и Второму Императору взамен на ваше слово. Мне не нужно ни магических клятв, ни даже официальных бумаг — просто дайте слово, что выполните свою часть сделки и придете на помощь, когда придет нужда.
— А девочка молодец, — хмыкнула Алёна. — Быстро раскусила, на чем вас поймать можно, мой господин. Из неё выйдет толк.
— Как думаешь, стоит соглашаться?
— Да как вы смеете вести себя так, будто безделушку в лавке антиквара…
Начавшую возмущаться пожилую Старейшину спеленали с ног до головы, замотав в десяток слоев, жгуты багровой энергии. Всё произошло столь быстро, что бедолага даже ойкнуть не успела.
А эта Ира хороша, весьма хороша! Пожалуй, из всех Архимагов моего Рода с ней способен потягаться разве что Петр старший со своим элементалем. Что, собственно, неудивительно, учитывая, что ей сорок два и она в полушаге от ранга Мага Заклятий. Гений уровня моего отца, из тех, про кого говорят — рождается раз в тысячу лет. Она носила отличный артефакт, который идеально сочетался с её собственными усилиями по занижению своей силы — поначалу я ощущал её, как довольно слабого Архимага, и лишь пару минут назад разобрался, что мне в ней казалось неправильным. И то лишь благодаря Силе Души — моё магическое восприятие она всё же обманула.
— Не слушайте этих болванов, господин Аристарх, — глядя в глаза попросила она. — Более половины прежних Старейшин в самом скором времени лишатся своих постов — они привели Род к катастрофе, и им больше доверия нет, несмотря на их ранги. Так что слова этой клуши и прочих представителей этой клики уже ничего не значат.
— Девка с характером, потенциалом и амбициями, — ответила Алена. — Я думаю, стоит дать ей шанс.
— Вот и я так думаю, — медленно поднялся я со своего места.
Я неспешно зашагал к Дороховой, обходя стол.
— Раз уж ты решила поиграть в опасную двойную игру, то и играть придется убедительно, — подошел я к замершей, как удав перед кроликом, женщине. — И для этого, в первую очередь, придется сделать так, чтобы никто ничего не узнал. Ты ведь понимаешь, о чем?
— Понимаю, — хрипло ответила она.
— Ну тогда чего ты ждешь? Это должна сделать ты сама.
Она колебалась лишь секунду. А затем, решительно сжав в руке посох, что я вернул ей, и послала поток маны в артефакт.
Старый Архимаг был единственным из четверки Старейшин, кто успел хоть что-то сообразить и попытаться защититься. Каким бы, по словам Иры, глупцом он ни был, но опытом и сноровкой ворчливый старик был не обделен. Я уловил начальные такты защитного заклятия — что-то из стихии Земли, довольно мощное, но при этом простое. Молодец, интуитивно понял, что сейчас важнее скорость, а не мощь.
Однако он не успел. Гений Рода Дороховых, гений, сопоставимый с моим отцом, оказалась быстрее. Магия Хаоса, многоцветные, вызывающие рябь в глазах языки пламени захлестнули всё вокруг в радиусе десятка метров. Уровень контроля поражал — я, конечно, не престарелый Архимаг Дороховых, я закончил плести защитные чары раньше, чем Ира сплела хотя бы пятую часть своего заклинания… Но ни единый язычок пламени не коснулся моих защитных чар — это факт.
— Магия Хаоса — весьма опасная штука, которая никогда не заканчивается ничем хорошим для смертных, — заметил я.
— У нашего Рода очень мало чар восьмого ранга, — пожала она плечами. — А те, что есть, не самые лучшие. Соответственно, и Заклятия, которыми пользовался Отец, далеки от идеала. Я хочу Заклятие на основе чего-то, что действительно может дать реальную силу. Хаос — может. Ну а риск… Без него не достичь вершин.
— Хороший ответ… Что ж, раз у нас сделка, и ты рискуешь не только собой, но и всем своим Родом, то пусть и оплата за неё будет достойной, верно?
Я высвободил Силу Души и коснулся её разума. Не прерывая зрительный контакт, я аккуратно постучал в незримые ворота, прося позволения на короткий контакт — и когда она его дала, я передал ей частичку, малую часть своих знаний. Меньше двадцатой доли того, что я за всё это время даровал своему ученику и прочим близким людям.
