— И как ты только с ней справляешься? — усмехнулся Эктор, однако ж без всякого вызова, и Ксандр позволил себе такой же тон:
— Исключительно покорностью. Так же, как и ты.
Эктор хмыкнул, но продолжать унижаться не потребовал. Хоть мог и даже имел после выпадов Ксандра право. Может, и здесь Касси права, и он действительно «просто хороший парень, попавший в беду»? Как бы только об этой «беде» Ксандру узнать поподробнее?
Они возвратились к Касси, кажется, аккурат в тот момент, когда она, заждавшись, собиралась отправляться на их поиски. Ксандр, уже вкусивший сегодня от подруги все прелести ее гнева, готовился получить добавки, однако она лишь одарила их с Эктором доброй улыбкой и пригласила за полностью накрытый стол.
Ксандр не сумел удержать себя от того, чтобы во время трапезы исподтишка не поглядывать на Эктора. Дракон или нет? Если дракон, как ему по вкусу человеческая еда? Хватает ли ему ее, чтобы насытиться: в образе ящера-то его размер явно раз в пятьдесят больше нынешнего? А может, он и ушел не из-за грубости Ксандра, а чтобы поймать себе в ущелье местного козла и приговорить его в одиночку, пока никто не видит?
Но Эктор ел как будто с удовольствием и даже не думал о какой-то посторонней пище. Ксандр так же пытался определить, отдает ли он предпочтение мясу, но и здесь его постигла неудача: Эктор попробовал всего понемногу и с завидной искренностью поблагодарил его и Касси за заботу.
— С меня заяц на обратную дорогу, — пообещал он, и Ксандру почему-то не захотелось с этим спорить. Сам-то как бы себя чувствовал после подобного благодеяния? Вот и не имело смысла лишать другого права отплачивать добром за добро.
И даже Касси почему-то не стала возражать, напоминая Эктору про сломанную руку. Все-таки Ксандр был прав, когда говорил о покорности. Против нее Касси не могла устоять.
Следующие три четверти часа были куда веселее предыдущего пути: Касси позволила себе простить предыдущие прегрешения Ксандра и весело дергала его за руку, когда замечала в ущелье удивительной изогнутости дерево или любопытную дикую козочку; Эктор позволил себе немного расслабиться и уже не закрывался от каждого слова своих спутников непробиваемой броней, а порой даже сам затевал разговор; а Ксандр позволил себе посмотреть на нового знакомого как на единомышленника, а не как на врага, и оттого вдруг начал замечать за ним вполне себе хорошие поступки.
Вот Эктор, снова шедший впереди, отодвинул и придержал ветку дерева, чтобы та не хлестнула его спутников. Вот он ногой пододвинул камень, чтобы Касси было проще переступить через ручей. Вот обезвредил небольшую черную змею, но не расплющил ей голову камнем, что было проще всего, а подцепил палкой и перенес на безопасное для путешественников расстояние. Сберег беззащитную животину. Не потому ли, что сам понимал, каково такой быть?
Нет, Ксандра просто распирало! Да неужели настоящий дракон? С крыльями, с чешуей, с мощным хвостом, одним ударом которого можно проломить стену? Ксандр дорого бы дал, чтобы увидеть так близко ящера и убедиться в собственной правоте. Как же вывести Эктора на чистую воду? И при этом не выдать эту тайну Касси: уж больно не нравилось Ксандру ее отношение к чешуйчатым. Нет, вряд ли, конечно, она захочет сдать Эктора полиции и наслаждаться потом зрелищем его гибели на Арене, но вот отвратить его от их компании сумеет запросто, а Ксандр, еще только утром не желавший ничего сильнее этого, теперь столь же сильно хотел завоевать драконье доверие и доказать, что у них одинаковые цели. Иначе и быть не могло!
— Эх, были бы у нас крылья, не пришлось бы ноги сбивать об эти булыжники! — достаточно громко, чтобы Эктор его услышал, заявил Ксандр. — Странно, однако: боги вроде как прокляли будущих драконов за предательство, а в то же время сделали им такой невообразимый подарок! Не понимаю!
Касси угадываемо шикнула на него, заметив, что он уже замучил всех со своими драконами, однако Ксандр хотел услышать ответ не от нее, а от Эктора. И он его получил.
— Люди хотели стать подобием Божественной Триады, и Энда исполнил их желание, — сказал Эктор. — А уж то, как они распорядились его даром, не вина Создателей.
— Что значит, подобием? — не понял Ксандр. — Ты так говоришь, словно боги похожи не на людей, а на драконов.
Эктор рассмеялся, окончательно сбив Ксандра с толку.
— Разумеется, они похожи на драконов! — заявил он. — Потому они и боги!
Ксандр ошарашенно тряхнул головой, пытаясь осознать услышанное. Почему-то у него не возникло ни малейшего сомнения в том, что Эктор говорит правду. В отличие от Касси.
— Спорное утверждение, — весьма спокойно возразила она. — Боги не показывались людям так давно, что я скорее поверю в то, что их выдумали, чем в то, что они похожи на драконов. Не знаю, откуда ты взял подобную чушь…
— Боги показывались людям всего пару лет назад, — усмехнулся Эктор, но так, что хотелось сразу же принять его слова за истину. — Не здесь, конечно, на Севере
