— Рад это слышать! — сказал он и, не дожидаясь ответа, первым пошел по тропинке, едва заметной средь камней ущелья. Касси бросила на Ксандра предупреждающий взгляд, не желая продолжения споров, и Ксандр примирительно кивнул. Касси покачала головой и, аккуратно ступая, направилась вслед за Эктором. Ксандр стал в их маленькой компании замыкающим, вне всяких сомнений снова взяв на себя необходимость присматривать за подругой. И первые же его восклицания: «Осторожней!», «Не торопись!» и «Подожди, я помогу!» — подтвердили ее опасения. Касси прилагала все усилия, чтобы создавать товарищу как можно меньше беспокойства, но с каждым новым шагом чувствовала себя все более неуклюжей, а упиравшийся прямо ей в спину Ксандров взгляд жег все сильнее, нервируя и вызывая почти неукротимое желание посоветовать лучшему другу оставить ее в покое. Касси знала, что не имеет права ему грубить, особенно после всего того, что он для нее сделал, и повторяла себе эти слова как закон, но в один прекрасный момент вместо глубокого успокаивающего вдоха вдруг обернулась назад и раздраженно фыркнула:
— Я уже не ребенок, Ксандр!
Он выдержал ее взгляд, вероятно ожидая продолжения, но его не последовало, и тогда он сам заметил, что отлично это знает. Однако Касси была уверена в обратном.
— Тогда перестань контролировать меня, как едва научившегося ходить младенца! — потребовала она. — Я вполне способна передвигать ноги и без твоих четких указаний! И даже — не поверишь! — не сворачивать себе при этом шею!
Ксандр смотрел на нее со смесью удивления и озабоченности, но именно последнего Касси никак не хотела видеть.
— Я несу за тебя ответственность и перед отцом, и перед Ниобеей, — напомнил он. — Если с тобой случится даже крохотная неприятность, они перестанут мне доверять. А это, сама понимаешь, чревато последствиями.
Касси нахмурилась, весьма разочарованная таким объяснением. Пока она думала, что Ксандр от всего сердца волнуется за нее, еще как-то мирилась с подобной навязчивостью. Но когда поняла, что истинная причина — в его самомнении…
— Я избавлю тебя от подобной скукоты! — заявила она и, не позволяя ему опомниться, ловко запрыгала по крупным частым камням, выстилавшим дно ущелья. Ксандр, будучи гораздо крупнее ее да еще и утяжеленный весом своей сумки, никак не мог поспеть за подругой, а Касси, легко догнав Эктора, попросилась идти впереди него. Вот так Ксандр точно не будет прожигать ей спину: и сам не станет выяснять отношения при чужом человеке, да и Эктор не захочет ему уступать свое место. Отличная идея! И дышать наконец можно спокойно!
— А я думал, что спустя четверть часа мне придется через второе плечо тебя перекидывать, — услышала она сзади голос Эктора и различила в нем совершенно определенное одобрение, стеревшее былое раздражение, как будто того и не было.
— Ну вот еще, — улыбнулась Касси, догадываясь о причине подобных мыслей. — Это я за городом редко бываю, а внутри-то всю Авгу исходила. To с Протеем гуляю, то на рынок за продуктами, то еще по каким поручениям — иногда за день и присесть-то не успеваю.
— Разве все это не обязанности прислуги? — озадаченно спросил Эктор. Касси повела плечами.
— В других домах — несомненно. Но у нас Ниобея оставила ровно столько служанок, сколько необходимо для поддержания чистоты в доме и приготовления пищи. У папы сейчас тяжелые времена…
Однако дорр Леонидис Эктора, очевидно, не интересовал.
— А остальное, значит, свесила на падчерицу? — уточнил он и хмыкнул. — Забавно. А она соображает, что использование дорини в качестве обслуги незаконно и при большом желании может караться исправительными работами?
От изумления Касси резко обернулась и едва не оступилась.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила она. Эктор приподнял брови.
— Ты хочешь спросить, для чего илоту подобные сведения? — уточнил он, однако Касси мотнула головой.
— Я хочу понять, можно ли верить твоим словам, — сказала она. — Если ты действительно прочитал об этом в Своде законов, это одно. А если просто решил меня поддержать…
— Я действительно прочитал об этом в Своде законов, — кивнул Эктор и перешагнул на следующий камень, обгоняя Касси. — Это единственная книга, доставшаяся мне от отца. Я по ней учился читать и знаю почти наизусть. Только не спрашивай, на кой ляд илоту понадобилась подобная вещь, — все равно не отвечу.
Однако последняя странность стерлась в мыслях Касси перед открывшимися перспективами.
— Но если ты… — она снова поспешила вперед, догоняя Эктора. — Если ты говоришь, что выучил все законы… А был там такой, чтобы наказать клеветников за подлость?
Эктор глянул на ее с таким пониманием, что Касси даже объяснять ничего не стала.
— Если ты сумеешь доказать невиновность обвиняемого, — заметил он. — Только это надо сделать до того, как выйдет срок наказания. To есть если твою маму изгнали из города на восемь лет, у тебя еще есть три с лишним года на поиск доказательств. А если на четыре…
