— Со слухом у меня пока проблем нет, дяденька, а вот с соображением… Ты упорно именуешь меня Мастером. За какие заслуги? Лично я не вижу ничего такого, что бы могло…
— И не увидишь, — успокаивает меня Рогар. Точнее, пытается успокоить. — Звание Мастера приходит извне, хочешь ты того или нет. Просто в один прекрасный миг…
— Скорее — ужасный!
— Если так тебе больше нравится — ужасный, — согласный кивок. — Так вот, наступает миг, и глаза тех, кто на тебя смотрит, присваивают тебе этот титул.
— Но ведь можно ошибиться… — протестую, заранее сознавая всю бесполезность этого занятия.
— В данном вопросе — нет! — отрезает Мастер. — Ты и сам мог заметить. Только не хотел. Ты же видел глаза этой девочки, Леф? Как она на тебя смотрела! За несколько минут ты сделал её мудрее на целую жизнь, подарив цель, к которой она сама пришла бы ой как не скоро… Если бы вообще пришла. А Шэрол? Ты разбил его душу на кусочки и собрал новую мозаику, ни разу не перепутав узор. Мало доказательств? Я уж не говорю о том, сколько всего ты натворил в присутствии Эри… Она рассказывала. Рассказывала, заставляя меня испытывать самый настоящий стыд.
— Стыд? Из-за меня? — Почему-то подобное предположение больным эхом отзывается где-то в груди.
— Из-за себя самого. Я был излишне самоуверен и превысил свои полномочия.
— Превысил? — Озвученные откровения меня не вдохновляют. Ни капельки. Всю жизнь старался избегать ответственности и серьёзности по отношению к миру, а теперь… Теперь этот седобородый человек пытается…
— Да. И должен извиниться.
— За что?! — срываюсь на крик.
— За то, что надел на тебя ошейник.
— Да тут извиняться-то… — Нет, дяденька, причина вовсе не в ошейнике. Или не только в нём.
— Хоть раз выслушай меня, не перебивая! — просит Мастер. В самом деле просит. — Когда я увидел тебя в том трактире… Мне всего лишь показалось на миг… Подходящий материал, не более. И я решил рискнуть. Но чем дольше наблюдал за тобой, тем яснее понимал, что совершил ошибку. Я хотел сделать из тебя своего преемника, когда в действительности ты уже был в полушаге от того, чтобы стать Мастером. Стать по собственной воле. А я-то, дурень старый, видел себя в роли наставника! Прости. Моя вина. Так что верни мне ошейник и постарайся забыть все те глупости, что я натворил.
Он протянул руку, но я не торопился выполнять предписанные действия. Хотя бы потому, что никогда не делаю того, что велят, искажая приказы в меру собственного понимания их смысла.
— Значит, этот ошейник является, скажем, опознавательным знаком?
— Да. — Спокойное и грустное подтверждение. Боги, какое грустное!
— И надпись на бляхе указывает, что носящий её человек проходит обучение, чтобы в конце концов занять место своего учителя?
— Именно.
— Ты хотел воспитать из меня Мастера на замену себе?
— Да. Вот уж дурость-то придумал…
— Действительно дурость. — Глубокомысленно морщу лоб.
— Могу извиниться ещё раз, — предлагает Рогар. — Ты вернёшь мне мою вещь?
— Куда-то торопишься? — хмурюсь.
— Я уже не мальчик, думаю, это заметно… — Горькая усмешка заставляет седые усы вздрогнуть. — И слишком много времени потратил впустую, не находя себе ученика. У меня осталось всего десятка два лет, чтобы успеть создать нового Мастера, и начать придётся сегодня же. Пожалуй, стоит присмотреться к парням, которые учатся в Академии. Конечно, раньше они не казались подходящими, но выбор-то невелик…
— Да, выбор невелик. И ты снова ошибёшься, а этого допустить никак нельзя, — подытоживаю. — Придётся за тобой присмотреть.
— То есть? — Взлетевшие вверх брови.
— Не верну я тебе твою штучку.
— Это как понимать? — Кажется, я разозлил своего «хозяина».
— А так и понимай. Пока не найдёшь достойного кандидата, так и быть, побуду запасным вариантом. Заодно и помогу чем смогу.
— Ты хоть понимаешь, какую чушь несёшь? — И вправду разозлил.
— Ну в целом и общем…
— Допустить, чтобы Мастер носил знак ученика, это… Это просто кощунство! Я не могу этого принять!
— А ты тут при чём? — делано изумляюсь. — Это моё личное решение. И вообще, можно сделать вид, что ничего не произошло. Никто ведь не знает, верно?
— Никто?! Сам Ректор присутствовал при…
— Ну Ксо возражать не будет!
— Ксо? — переспрашивает Рогар. — Ты ТАК к нему обращаешься? Какие же вы с ним родственники?
— Достаточно близкие.
— А с виду не скажешь… Хотя… — Он на несколько вдохов углубляется в мысленные сравнения. — Вы похожи, как братья. Если присмотреться и прислушаться.
— Ну уж и похожи! — позволяю себе усомниться.
— Очень сильно. Не внешностью, разумеется, а чем-то внутри. Если бы я раньше это понял… А ну отдай!
До сих пор не могу объяснить самому себе, как успел заметить молниеносный рывок Мастера. Но ведь заметил же! И успел, падая на спину, подтянуть согнутые колени к груди и ударить, отбрасывая своего неожиданного противника обратно на скамью, которую он намеревался покинуть.
Рогар оторопело плюхается на жёсткое сиденье, а я делаю кувырок назад, откатываясь подальше от загребущих рук, покусившихся на мои любимые «бусики».
