Нидлир огляделся. Почти все уже скрылись в приоткрытых чёрных провалах, озарённых изнутри багровыми сполохами факелов. До ближайшего открытого зева было сто шагов - но он отчётливо понял: не успеет. Единственное спасение - старый погреб ближайшего дома, где летом хранилось съестное. Плохонькое, конечно, укрытие, ураган может разметать его, и уж точно он не спасёт от лютого холода. Но там останется хоть какая-то надежда: встретить смерч под открытым небом - верная смерть. Парень одним рывком распахнул тяжёлую створку - семья, жившая в этой развалюхе, построила себе дом получше, соответственно, и замка на опустевшем погребе не было. Спихнул вниз Артси - там неглубоко, ничего себе не сломает - и нырнул во тьму следом, последним в погреб ссыпался Фритьоф. Нидлир ухватился за ржавую, обледенелую скобу снизу (как же хорошо, что дозорным выдают рукавицы!) - и повис на ней всем весом. Вовремя: миг спустя низкий потолок затрясся, как в лихорадке, вниз посыпался песок и труха, а все звуки утонули в бешеном рёве. "Похоже, всё-таки краем зацепило" - мелькнула успокоительная мысль. Будь тут центр вихря, обретший железную твёрдость воздух уже разметал бы ненадёжное укрытие. И всё-таки массивная крышка дрожала, хоть он и повис на руках, стараясь всем весом удерживать её закрытой. Внизу отчаянно кричала от страха Артси, сверху падали тяжёлые камни: похоже, развалюхе наверху пришёл конец. Он и сам орал - и не слышал своего крика. Все звуки забрал ярившийся наверху злобный великан, что легко ворочал камни с племенного быка величиной, швыряя их, как катапультные ядра.
Стихло так же внезапно, как и началось. Перестала дёргаться в руках ржавая скоба крышки, а ещё обрушилась полная и абсолютная тишина. Снежный смерч ушёл на юг. После первых смерчей лучшие охотники ходили по их следам, но так и не смогли понять, куда он девается. Наверное, выдыхается и распадется бессильной позёмкой. Важнее другое: каждый новый смерч уходит чуть дальше, чем предыдущий. Совсем ненамного, на милю-полмили, но тем не менее... Доберётся ли он когда-нибудь до южной, самой населённой части острова? Это не брался сказать даже старый, мудрый жрец, спрашивавший о смерчах самих Богов. Они не дали ответа.
Постепенно бедствие перестало быть внезапным, люди узнали, что смерч налетает лишь в конце Долгой Ночи и после праздника Возвращения Солнца. Стали ясны приметы, по которым можно определить если не время прихода смерча, то хотя бы угрожаемый период. Но, опять же, всё меняется, и не в лучшую сторону: так рано, почти сразу после наступления Ночи, смерч ещё не приходил. И нынешние смерчи, по словам стариков, существенно сильнее предыдущих.
Единственное, что хорошо - во всех случаях буйство ветра, льда и камней было недолгим. Просто в какой-то момент он уходил дальше, а следом обрушивалась новая, ещё более страшная беда: нечеловеческий, способный убить даже тепло одетого человека за какие-нибудь четверть часа, холод. Погреб, спасающий снедь от летнего тепла, подарит им час - но вряд ли больше. Уже сейчас чувствуется, как леденящее дыхание смерча проникает сквозь ржавую тяжеловесную крышку. На таком морозе она может запросто расколоться...
- Артси, ты жива? - хрипло спросил Фритьоф, когда повисла жутковатая тишина.
- Да, - произнесла тьма голосом плясуньи. До чего же он приятный, мелодичный, как колокольчик. Девушка нащупала во тьме его ноги - и испуганно прижалась к нему всем телом. - Что это было?
- Снежный смерч, - Нидлир старался объяснять понятнее. Это оказалось непросто - всегда трудно объяснить очевидное. - Он прошёл, но это не самое плохое. Сейчас пойдёт мороз. Такого просто зимой не бывает, даже ночью. Тут мы погибнем, замёрзнем насмерть, и всё. Сейчас быстро выскакиваем - и бежим к племенному погребу. Я - первый, ты - за мной. Не отставай, иначе через час станешь ледышкой. Всё делаем быстро, не задерживаемся. Старайтесь не дышать глубоко, пока бежим. Полной грудью вдохнёшь, потом в жару пару недель помечешься - и всё. Сейчас вдохни и...
Парень изо всех сил надавил на крышку, но она подалась легко. Хрустнули, ломаясь, промороженные до стеклянной хрупкости петли, и крышка упала в громко скрипнувший снег. В лицо дохнуло нестерпимым, просто непереносимым холодом. А ведь воздух в долине обычно её и влажный от испарений... Лицо сразу обожгло неистовым холодом, руки леденило и сквозь толстые рукавицы. Остальное тело холода пока не чувствовало, но парень знал - ощущение обманчиво. Если через полчаса не найти более надёжное укрытие, то...
Он судорожно огляделся. Вихрь порезвился на славу, почти у всех домов снесло крыши, во многих местах обвалило стены, хорошо хоть печи по большей части уцелели. Значит, можно всё восстановить за пару дней, а до тех пор все поживут в тесноте, да не в обиде, в убежищах.
