- Гена, иди сюда, я тебе местечко держу! – окликнул его Грач из ближайшего к нему, третьего по счету «Тетиса», наполовину еще лежащего на берегу.
Белоконев встряхнулся и заспешил на зов. Спустя минуту он уже неуклюже перебирался через надувные борта, стремясь поскорей приземлиться на широкой скамейке по центру. Лезть пришлось мимо других пассажиров, которые мешали ему и которым мешал он своей нерасторопностью.
Вик Соловьев, готовившийся подтолкнуть лодку, подал ему руку:
- Держитесь, а то свалитесь! – произнес он.
«Держитесь за него» - эхом всколыхнулся в памяти совет Загоскина.
- Спасибо, – сдавленно сказал Белоконев. – Непременно!
- Теперь все в сборе? – спросил Гогадзе. – Отчаливаем!
Соловьев вместе с майором дружно навалились на борта. «Тетис» заскрипел днищем и пошел вперед, падая в теплые объятия безымянной реки. Мужчины запрыгнули внутрь, не намочив ног.
Володя Грач, устроившийся в стратегическом местечке на носу, налег на стальное весло, помогая сталкивать лодку с берега. Он не раз сплавлялся по рекам и мог грести наравне со спецназовцами, если бы это потребовалось. Впрочем, сейчас нужды в том не было, на «Тетисах» стояли моторы. Хотя, конечно, в боевой экспедиции всякое могло случиться, поэтому весла сложили на дне про запас.
- Глядим в оба! – предупредил сосед по правому борту, молодой боец по имени Артем, такой же впередсмотрящий, как и Грач. – Увидишь топляк – дашь сигнал рулевому. Да и по сторонам смотреть не лишним будет.
Володя кивнул. Из-за тумана, лежащего вдоль русла, визуальное наблюдение становилось первостепенной задачей.
С вышины утеса девственный лес, заполнивший ущелье, показался Володе почти неотличимым от знакомых ему среднерусских чащоб - обычное лиственное море, волнующееся на ветру. Ни разу его глаза не выцепили торчащую верхушку экзотической пальмы – эти гордые царицы, видимо, не унижались до борьбы за место под солнцем. Пальмы на Мадагаскаре отчего-то всегда росли наособицу, желательно поближе к человеческому жилью. Почему так получалось, Грач не знал, да и не спрашивал, но его мозг отметил эту особенность и запомнил, отложив информацию в дальний уголок.
Совсем иная картина предстала перед ним, когда пришлось рассматривать тропический лес снизу, с реки. Здесь уже нашлось место и низкорослым пальмам. Их характерные резные листья попадались в зеленой мешанине на берегу, промеж кустарников, переплетённых цепкими вьющимися растениями.
Грач прикинул, можно ли сквозь них продраться, ежели что, и решил, что можно. В случае опасности худо-бедно получилось бы пробиться на несколько метров в глубь, однако дальше начинался «полный треш» - словечко из лексикона Мухина, от которого Володя невольно нахватался за последние недели.
Под темными сводами тропического леса любой шаг превращался в огромную проблему. Даже вооруженные мачете, люди неизбежно утонут в высокой траве, а ноги их запутаются в невидимых, но жестких, словно проволока, ползучих щупальцах лиан. Уже в трех метрах от берега деревья стояли сплошной стеной, спелёнатые наглыми вьюнками и неаккуратными бородами лишая, свисающими с верхних ярусов будто лохмотья с костлявых плеч нищего.
- Вряд ли кто-то сможет преследовать нас по берегу, - поделился соображениями Грач. – Ни один америкос не проберется бесшумно сквозь эти заросли. Разве что местный дикарь. К тому же лодки идут в тумане, а берега просматриваются. Никто не будет рисковать.
- Дикари несут опасность, потому что они гораздо привычнее к местным погодным условиям, - откликнулся Артем. – Да и ссориться с ними неохота.
- Ссоры вообще плохое занятие, - глубокомысленно изрек Грач.
До святилища плыли около получаса. Когда их «Тетис» направился к берегу, две первые лодки уже высадили своих пассажиров и маневрировали, чтобы освободить место для последней группы. Пятачок у пещеры был небольшой, и пространства для нормальной «парковки» остро не хватало.
Двое военных, остававшихся охранять пещеру, затащили нос лодки на сушу, и вновь прибывшие выбрались на каменистую почву, вертя головами.
- Как ночь прошла? – спросил Грач, обращаясь к сорокалетнему спецназовцу с чисто выбритым лицом.
- Спокойно, - ответил тот. – Только в джунглях звери постоянно голосили, несмотря на дождь.
Что ж, если дежурному достало времени, чтобы побриться и позавтракать (чуть в стороне на походной скамейке все еще стояли лотки из-под пайка), то ничего экстраординарного и впрямь не случилось.
Конечно, первым делом всех интересовало святилище. Вперед вышли ученые, занимавшиеся переводом и толкованием. Профессор Загоскин, как главный свидетель, тоже был в их числе, а вот Патрисия, на удивление, никуда не торопилась. Она пропустила возбужденно галдящую группу и присела на рюкзак недалеко от сторожевого пункта.
Грач подошел к ней и встал так, чтобы не загораживать обзор.
- Чего это ты уселась как бедная родственница?
- Жду, - ответила Пат.
- Как будут обезвреживать ловушки тебе не интересно?
- У меня нет ни грубой физической силы ворочать камнями, ни желания мешать первопроходцам. Пусть ловят свой момент славы без меня.
