- Это пока. Скоро срок договора истекает, и он не будет продлен. Сейчас всем необходимы ресурсы и новые источники прибыли. И если Южное королевство станет первым государством, которое обретет политический вес благодаря сокровищам шестого континента, то тем хуже для наших конкурентов. Мы возглавим новый мир, а они опоздают и проиграют.
Ричер плеснул себе еще коньяка, но пить не стал. Он подался вперед, буравя Громова своими рыбьими глазами:
- Если хотите, вы можете подать прошение и стать нашими подданными. Мы выдаем паспорта всем, достаточно внести небольшой взнос на развитие территорий. Это защитит вас от многих неприятностей прямо сейчас и принесет неплохую прибыль в будущем. Потом наша лояльная политика наверняка изменится, и станет поздно.
- Мы подумаем, - осторожно сказал Громов. – Однако пока в этих краях паспорта не стоят ничего. Имеют значение знания, сила, мужество, а не печати и покровительства далеких спонсоров. Мне кажется, не стоит слишком сильно полагаться на «Прозерпину» и господина Доберкура. Они остались там, а вы уже тут. В Антарктиде свои законы, и потерять жизнь здесь по-прежнему очень легко.
Ричер слегка обиделся:
- Мне оказывают содействие многие лаборатории и правительственные структуры. Кто станет нападать на моих людей? Это невозможно!
- Не нападать. Речь о сложностях иного рода. Антарктида коварна и не особо благоволит неопытным новичкам. Насколько я могу судить, вас здесь всего семеро, и не все умеют грамотно решать проблемы в полярных условиях.
- Что вы имеете в виду? Мы даже вчерашнюю бурю великолепно пережили!
- А ваши палатки?
- А что с ними не так?
- Они добротные, рассчитанные на ветра и морозы, но даже их нужно размещать с умом. Вы не слышали печальную историю, как в 80-е годы из-за неправильной ориентации погибли четверо индусов-полярников? Они угорели во сне, когда ветер изменился и выхлопные газы от дизеля попали внутрь их жилища. Ребята всего лишь проигнорировали розу ветров, и этот недочет стал для них фатальным.
Ричер помолчал, осмысливая. Его пальцы бездумно потирали короткую ножку бокала. На одном из них, безымянном, тускло сиял золотой перстень-печатка.
- А вы толковый парень, Юрий! – неожиданно покладисто заявил «князь» и улыбнулся. – Нам нужны такие. Может, все-таки поступите на службу Южной короне? Оформим все прямо на месте, и я даже не возьму с вас донаты.
- К сожалению, в настоящий момент я связан другим контрактом и обязательствами.
- Жаль, очень жаль! Тогда разрешаю вам поговорить с моими работниками, хорошие советы никому не помешают. Но вообще вы не правы. Нас не семеро, а двадцать пять. Часть специалистов уехала в горы. Среди них самые опытные ребята, включая археологов.
- Археологов? Необычная профессия для антарктической экспедиции, – Громову не пришлось играть удивление. Откровенность Ричера граничила с наивностью и реально удивляла.
- Дело в том, что мы пишем историю нашего королевства. Этим мы будем выгодно отличаться от всех прочих антарктических государств, поскольку у нас скоро появятся учебники, энциклопедии и подробная карта. Нам нужны сенсации, громкий резонанс и реклама! И археологи нам все это пообещали.
- Сенсацию?
- Да! Она поможет приобрести известность. К нам подтянутся спонсоры и новые подданные.
В своем энтузиазме Ричер казался искренним. Глядя на его не слишком интеллектуальное лицо, Громову охотно верилось, что научные данные его мало волнуют. Его беспокоили исключительно внешние регалии, он любил пускать пыль в глаза.
- И что же это за сенсация, если не секрет?
- Секрет! – откликнулся американец, широко улыбаясь. – Но я скажу вам другое. Мы прибыли сюда вместе со спортсменами, лыжниками, и это был удачный ход. Я сделал несколько заявлений на камеру, надеюсь, их уже опубликовали.
- Вы рассказали журналистам об истории Земли Королевы Мод?
- Кое-что, - Ричер потянулся к бокалу, но, вспомнив о собеседнике, решил и ему долить. – Давайте выпьем за процветание Южного королевства и его друзей!
Юра взял в руку бокал и уточнил:
- Хотел бы я пообщаться с вашими археологами. Вы сказали, они в Дригальских горах?
- Дригальский, Вольтат, Орвин – не знаю, где именно. Возможно, везде. Нас с метеорологами они оставили тут, а сами на двух экспедиционных машинах отправились искать окаменелости.
- Какие окаменелости?
- Давным-давно здесь были тропики. Росли деревья, паслись животные и жили люди… Это трудно представить, верно? Но именно так все и было. – Американец погладил тонкими пальцами ножку бокала. - В массиве Орвина несколько лет назад альпинисты нашли древесные окаменелости со следами большого пожара. Их требуется изучить, чтобы лучше понимать прошлое. Но такие точно останки могут быть и в других местах. Нам придется обыскать все.
- А почему вы не поехали с ними?
