Вне зависимости от количества «вагонов», впереди всегда шла штурманская машина, прокладывающая курс. В ней, кроме водителя и штурмана, пассажиров больше не было, разве только грузы в заднем отсеке, но совсем немного, чтобы в случае происшествия без особой мороки достать флагмана из трещины. Однако и порожняком головной «паровоз» гонять было нельзя: колея от него обязана быть хорошо различима следующим за ним водителям при любых условиях, даже в пургу. Сегодня полярникам здорово помогали космические спутники связи и наземная навигация, но в суровых условиях полагаться исключительно на них означало подписать себе смертный приговор. Полярный штурман до сих пор являлся универсалом, он ппользовался методами средневековых моряков и умел определять местоположение по небесным светилам вручную. Новичков, прежде чем посадить в кабину флагмана, долго учили опытные наставники.
За штурманским вездеходом следовал основной состав. К тягачам цепляли «вагоны», перевозящие полезный груз и топливо. Таких прицепов могло быть несколько. Особо мощный монстр мог вывезти три прицепа.
Поскольку снежный покров вблизи барьера обманчив, каждый последующий груженый тягач обязательно шел по своей колее слева и справа от штурманского, так называемым уступом. Обгоны были запрещены.
Замыкали караван вездеходы с жилым балком и камбузом и ремонтная машина, везущая запасные детали и инструменты. По негласной международной традиции механики всегда следовали крайними, чтобы не пропустить сломавшихся по дороге.
- На каком расстоянии друг от друга едут тягачи? – уточнил Борецкий.
- Все зависит от ветра, видимости и ледовых условий, - пояснил Громов. – Обзор из кабины не должны застить выхлопные газы и ледяная пыль, поднимающаяся из-под колес. Поскольку погода сейчас по-весеннему неустойчивая, думаю, дистанция будет в районе десяти метров. Если поползет свежая трещина, нужно пространство для маневра, но при этом каждый водитель обязан видеть габаритные флажки предшественника. На практике, конечно, порядок трудно соблюсти, тягачи постоянно запаздывают, и штурману приходится останавливаться, чтобы подождать отстающих. Да и машины ломаются, и если их можно починить на марше, то основной поток продолжает движение, бросая вездеход на механиков. Потом те догоняют, однако караван растягивается на несколько километров.
- А какова его средняя скорость?
- Караваны двигаются медленнее отдельных машин. Даже при ясной погоде флагман делает не больше 7 километров в час. На куполе, где твердый покров стабилен, можно и побыстрей, но на припае и у края барьера торопиться опасно. Лед имеет свойства прогибаться под действием нагрузки, и там, где вчера было нормально проехать, сегодня образуется западня.
- Иными словами, они вряд ли способны проезжать больше ста километров в сутки, верно?
- Да, и прибавьте еще сюда «кухонные паузы» и легкий ремонт, без которого не обходится ни одна стоянка.
- Значит, с момента старта «поезда» и до его прибытия в точку, где мы организовываем засаду, должно пройти тридцать часов или чуть больше, - прикинул Борецкий. – Мы же налегке добежим туда за пять-шесть...
- Надо выйти пораньше, - засомневался Громов, - с учетом непредвиденных форс-мажоров.
- Само собой, мой друг, - кивнул Борецкий. – Выйдем и окопаемся, все сделаем по науке. Осталось решить, какую машину лучше брать. Нас в первую очередь интересует связь с внешним миром. Все ли вездеходы снабжены одинаковой аппаратурой?
- Самый богатый арсенал, конечно, у штурмана. На штурманском столе и самолетный передатчик в комплекте со всеволновым приемником, и запасная коротковолновая радиостанция. Однако на замыкающей машине тоже есть радиостанция, потому что механику в любое время может потребоваться послать запрос на станцию и получить консультацию. На остальных, скорей всего, стоят обычные приемники.
- А интернет?
- Интернет здесь только стационарный. Нужны очень большие тарелки и громоздкое оборудование. Сотовых вышек нет, так что на вездеходах и тягачах вряд ли будут ставить компьютеры.
- Плохо, но ладно. Сколько в ремонтной бригаде человек?
- Скорей всего, там будет только один водитель и он же самый опытный механик. В Антарктиде не так много народу, чтобы кого-то просто так пассажиром катать.
- А помощники? Разве один с ремонтом справится?
- Так кто сломался, тот и помощник.
- А охрана?
- Я не спец по военным перевозкам, - засомневался Юра, - но мне кажется, что охрану целесообразнее размещать среди грузов. Что охранять в последнем вездеходе кроме запчастей? А вот груз, особенно если он секретный, надо сторожить от своих, излишне любопытных.
- То есть на этот счет антарктических правил нет?
- Антарктических нет. У нас никакого охранного сопровождения не бывает, но что у «Прозерпины» - бог весть.
- Значит, будем брать замыкающего, - постановил Борецкий. – Ясна задача, орлы?
