По преданию, замком владел когда-то очень богатый и очень скупой епископ. Закрома его были полны зерном. Много масла и меда было спрятано в его кладовых. Но даже в голодные годы бедняки не ждали отсюда помощи. Для них железные ворота были всегда заперты.
И вот однажды весной река там разлилась и затопила все окрестности. Много сел оказалось под водой. Один замок епископа стоял на холме, как утес среди моря. Но недолго благоденствовал его владелец. Из лесов и полей — отовсюду собирались к неприступному замку полчища мышей и крыс. Они шли к высокому холму, спасаясь от наводнения. Они запрудили рвы замка, подрыли стены сараев и амбаров. И вот звери в замке. Они жадно набросились на запасы епископа и съели все дочиста.
А потом съели и самого епископа.
Кто знает, правда ли было все это?! Но из поколения в поколение передавалось страшное предание о скупом епископе.
Что тут удивительного! Ведь крыс и особенно мышей тогда водилось множество. Человека они нисколько не боялись — так и шныряли в домах под ногами, скреблись под полом.
Неподалеку от развалин замка стоял трактир. Как-то раз, ненастной, холодной осенью, в трактире собралось много народу. Приезжие улеглись спать, когда раздался громкий стук в ворота.
Хозяин взял со стола светец и вышел во двор. У ворот стоял продрогший путник с кожаным мешком в руках. Войдя вслед за хозяином в трактир, путник развязал мешок и выпустил оттуда что-то живое.
— Ну, — засмеялся он, — жив? А я уж боялся, что ты задохнешься в мешке.
Пара зеленоватых глаз светилась в полутьме. И хозяин, нагнувшись, увидал небольшое животное с красивой, блестящей шкуркой и пушистым хвостом.
— Это что за зверек? — спросил хозяин. — Никогда не видывал такого!
— Катус! — ответил путник. — Я везу его из Италии. Там-то их много.
— А зачем тебе понадобился катус? — удивился хозяин.
— Как зачем! — ответил путник. — Ты не слышал разве — катусы ловят мышей. А в моем доме житья от них не стало.
В ту ночь проезжие спали спокойно. Мыши не тревожили их. А утром постояльцы с изумлением увидели на пороге штук десять задушенных мышей. Кто же расправился с ними? И узнали, что изловил и задушил мышей маленький пушистый зверек, которого привез вчера запоздалый путник из Италии.
Напрасно хозяин предлагал хорошие деньги за катуса: проезжий так и не согласился продать его. Он осторожно сунул зверька в кожаный мешок, вышел за ворота и продолжал свой путь.
Может, этот случай кажется тебе неправдоподобным? Наверно, ты думал, что кошки, как и собаки, живут у человека издавна? Нет, это совсем не так!
В годы, о которых идет рассказ, лет восемьсот назад, о кошках не знали во Франции. О них не слышали ни в Англии, ни в Голландии, ни в России. Зато мышей было сколько угодно!
Мышь пожаловала к человеку еще в каменном веке, когда люди обитали в пещерах. Она прошмыгнула в наш дом тайком, явилась за зернышком. И осталась навсегда. Как ни бились люди, они уже не могли избавиться от мышей.
Мышь очень плодовита. Она рождает детенышей пять и шесть раз в год. Приносит сразу целый выводок: семь и даже восемь мышат. И не успеет появиться мышонок на свет, едва исполнится ему три месяца, он уже собственных детенышей разводит. И расплодилось мышей такое множество, что люди стали приходить в отчаяние. Мышь по-всякому обворовывала человека: таскала еду со стола, воровала из амбара, из кладовой, портила поля и огороды.
Вот за это маленького зверька и зовут повсюду схожим именем: англичане зовут «маус», испанцы — «мус», русские — «мышь». Все эти мышиные имена произошли от древнего индусского слова «муш».
А значит оно «вор».
Маленький воришка всюду шел по пятам за человеком. Вместе с ним заселял новые земли и острова. И не осталось теперь на земле такого места, куда бы вслед за человеком не пробралась мышь.
Есть своя история и у другого вора — у крысы. Ты знаешь бурых крыс?
В те давние времена они жили в Азии. В Европе же водились только мелкие черные крысы. Но с XII века бурые крысы появились и в Европе. Как они попали к нам?
Сохранился рассказ очевидца об одной из таких крыс-путешественниц. К пристани небольшого тогда города, где расположен сейчас французский порт и город Бордо, приплыл персидский корабль. Морской корабль толстыми канатами привязали к причалу.
На пристани, как это всегда бывает, собралось много зевак. Они глазели на заморский корабль, и вдруг кто-то удивленно вскрикнул. По толстому канату на берег карабкалось какое-то животное. Мышь? Да нет, таких громадных мышей не бывает. Кто же это — крыса? Но крысы черные, с серым брюшком. А эта вся бурая.
— Это, наверное, персидская мышь, — рассуждали зеваки, глядя, как ловко ползет по канату бурый зверек.
Никто и не подозревал, что это очень неприятная гостья. А она шмыгнула на пристань и скрылась в тюках.
Приехав с кораблями в Европу, крысы очень скоро тут расплодились и расселились повсюду.