А сколько шерсти дает овца!
Ежегодно на фабриках ткут столько шерстяных материй, что ими можно не раз опоясать земной шар. Овца, будто маленькая фабрика, вырабатывает шерсть любого сорта. Смотри, какая она разнообразная! Вот тоненькие, как волосок ребенка, и толстые, как конский волос, шерстинки. Вот короткие витые прядки. Из них валяют сукна — витые волоконца сами норовят зацепиться друг за друга. А вот прямые и длинные косички, из которых прядут нитки и ткут материи.
Нужно быть большим знатоком, чтобы разбираться в овечьей шерсти, определять, какая для чего годится.
Всех пород и не описать. Но человек и сейчас не оставляет своих исканий и создает новые породы овец.
Одну из лучших пород вывел недавно в нашей стране академик Михаил Федорович Иванов.
Задумав создать новую породу, академик Иванов выискивал овец по всему свету. Находил их на пастбищах Южной Америки, в загонах Канады. Ездил за ними в Англию, Австралию. Он искал мериносов рамбулье с самой длинной и самой тонкой шерстью. И отыскал их совсем немного — около десяти овец.
А через несколько лет в заповеднике Украины «Аскания-Пова» появилось первое стадо асканийской породы.
Вот один из лучших баранов этого стада. Зовут его Мишка.
Шерсть у него такая густая и мягкая, что он кажется живой подушкой. Морда самодовольная, будто баран и сам догадывается, какая он важная персона — с мировой известностью. В самом деле, портреты его печатали в газетах, и посетители любовались им на выставках.
Каждый год с Мишки состригали по шестнадцати килограммов шерсти. Этой шерсти хватит на четыре великолепных костюма и на два добротных, теплых пальто.
С годами Мишка делался все важнее. Будто понимал, что может гордиться не одним собой, а всей своей «асканийской» фамилией, которую специалисты мира единодушно признали лучшей породой тонкорунных овец.
Большие стада этих асканийских рамбулье разводятся в совхозах и колхозах Украины.
А на Кавказе недавно вывели и еще одну замечательную породу русских тонкорунных овец. Это кавказские рамбулье.
Кавказские ни в чем не уступают асканийским. Чемпион этой породы, привезенный в 1940 году на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку, весил сто двадцать пять килограммов, а шерсти с него состригали больше, чем с прославленного Мишки, — чуть не двадцать два килограмма!
Эти породы тонкорунных овец привольно пасутся в широких украинских степях, на горных пастбищах Кавказа.
Но для суровой сибирской зимы понадобилась своя порода. И вот в Алтайском крае, в совхозах Омской области, появились крепкие, выносливые овцы, одетые в роскошные, пушистые шубы.
Асканийские, кавказские и сибирские рамбулье — кровная родня. У них общая прабабушка, та невзрачная мериносовая овечка, с которой не удавалось состричь больше полутора килограммов шерсти.
А наши тонкорунные овцы дают по двадцать и больше килограммов.
Как ни хороши наши превосходная асканийская и другие лучшие современные породы, скотоводы высоко ценят и древнейшие породы овец.
Запомни, что самые старые среди них — курдючные, каракульские и тонкорунные. Их вывели давно — не одно тысячелетие тому назад — первые скотоводы, имена которых, конечно, забыты. Но ученые все же дознались, в каких уголках земли появились эти лучшие древнейшие породы овец. И оказалось, почти все они уроженки нашей страны.
Каракульских вывели овцеводы Средней Азии. И сейчас этих овец больше всего в Узбекистане и Туркмении. Шкурки каракульских овец называют смушками. Смушки бывают черные, серые, коричневые. Глядя на них, сразу не решишь, какие из них красивее. И прочностью они превосходят другие меха. Смушки можно дубить, мочить — завитки все равно не разовьются, не потеряют блеска.
Хороша и курдючная порода, которую вывели в степях нынешнего Казахстана и Средней Азии кочевые племена. У лучших курдючных овец нарост сала у хвоста, так называемый курдюк, бывает иногда до пуда весом. Представь только себе эту гору сала!
Запас сала помогает овце, как горб верблюду, легко переносить и голод и жажду.
А как поэтична история тонкорунной породы, которая появилась на Кавказе, в Колхиде! Нежная пуховая шерсть тонкорунной овцы так поразила воображение древних людей, что они окружили ее ореолом тайны и создали миф о волшебном золотом руне.
На берегу Черного моря, — рассказывает этот миф, — в стране Колхиде, хранилось чудесное руно. Чистым золотом искрились его тонкие, как пух, волоски. Золотое руно висело в чаще священной рощи. Сторожил его страшный дракон, извергавший пламя изо рта.
Hо молва о золотом руне шла повсюду. И однажды на быстром корабле «Арго» поплыли в Колхиду прославленные герои древности — могучий Геракл, чудесный певец Орфей, дети богов и царей.
Любой ценой надо было похитить руно. От обладания золотым руном зависело благоденствие их страны.
И герои-аргонавты не щадили жизни, чтобы захватить золотое руно и привезти его домой...