— Кто тебе об этом сказал? — сухо спросила она. — А, тот шинигами, верно? Это опасное место, Виктор. Тебе туда не надо соваться.
— Я не спрашивал, какое оно. Я спрашивал, что это? Оно за пределами этого мира?
— И да, и нет. Скорее одна из его частей. Обратная… Обратная сторона просто находится выше, так сказать. На более тонком уровне реальности.
Я поддел вилкой кусок картофеля и покрутил его перед собой, изучая со всех сторон.
— Значит, там живут призраки?
— Не только. На Обратной стороне обитает ещё много всего… нехорошего.
— Интересно. Никогда не слышал о таком. Не похоже на сопряжённый мир.
— Зачем ты спра?…
Глаза Карии расширились, будто от испуга, она резко опёрлась на стол, стукнув по нему руками с такой силой, что моя картофелина соскользнула с вилки и шлёпнулась обратно на тарелку.
— Виктор! — крикнула дриада прямо мне в лицо. — Пообещай мне, что никогда не пойдёшь на Обратную сторону!
— С чего бы это? — вяло поинтересовался я.
В ответ Кария буквально зарычала от ярости. Мне не оставалось ничего, кроме как поднять руки и сдаться:
— Ладно, ладно. Успокойся. Мне кажется, или ты чем-то напугана?
Дриада села за стол и демонстративно принялась есть. Но заметив, что я не свожу с нее глаз, отложила вилку в сторону и нехотя проговорила:
— Да, я напугана. Обратная сторона даже не просто «опасное», это — страшное место. Виктор, это ловушка. Я же предупреждала, что твоя затея плохо кончится.
— А что даёт пребывание там? Все вещи становятся такими, какие они есть?
— Нет. Они… становятся такими, какими должны были быть. А ещё всякая мерзость может обретать там материальную форму.
Не знаю, как вам, но мне это показалось увлекательным. Само собой, Кария пыталась не допустить совершения очередного безрассудного поступка. Она хотела сделать как лучше. Но она не учла одной простой истины, той мелочи, которая окончательно перетянула чашу весов, определив моё решение. Кария не учла того, что любое предупреждение об опасности, вплоть до таблички «Не влезай — убьёт!», с седой древности воспринимается мужчинами как прямое руководство к действию. Причём то самое «не», начисто игнорируется.
— Тебе стоит слушать меня, — продолжала дриада. — Я знаю гораздо больше. И больше понимаю. В конце концов, у меня тысячи лет опыта за плечами…
— Зато у меня пупок есть, — задумчиво ответил я.
Несколько секунд дриада молча глазела на меня, а затем воздела руки к небу и молвила:
— О, олимпийцы, внемли́те! В свидетели вас призываю! В чём провинилась я так, что служить отдана идиоту?
Мне хотелось ответить ей в подобном стиле, но Кария оборвала меня:
— Ешь давай! — сурово приказала она. — А то пальцем в рёбра ткну.
Приложив ладонь к повязкам на груди, я не стал продолжать. На всякий случай.
Я вышел из дома, пока Кария ещё спала. Каждый шаг отдавался гулким эхом в густых синих сумерках, наполнивших собой тихие улицы. Изморось, висевшая в воздухе мелкими каплями, холодными прикосновениями ощущалась на коже лица и подобно пылинкам светлыми точками оседала на стёклах очков. Воздух был ещё ночным — пах влажной землёй и цветами. Казалось, будто во всём городе не было слышно ни единого звука. Фонари гасли один за другим; до рассвета оставалось всего пара часов, но небо уже начинало менять цвет — облака из светлых стали тёмными и медленно ползли полосками в гуашево-синей выси.
Будет дождь.
Я помнил слова Карии. Мне придётся быть предельно осторожным и незаметным, чтобы избежать опасностей. Мне придётся управиться за то малое время, что у меня осталось, пока она не обнаружила моё отсутствие.
— Извини, Кари, — проговорил я, остановившись посреди пустой, тёмной дороги. — Но по-другому никак. Таро! Я согласен!
— Я рад, что вы согласились, господин Тесла, — сказал шинигами откуда-то из-за спины. — Ваша решимость заслуживает уважения. Но должен предупредить: вам лучше контролировать свои эмоции. Считайте это добрым советом.
— Что?
Я не успел обернуться, но почувствовал лёгкое прикосновение его руки. В тот же момент меня будто ударило током — я вскрикнул, и от резкой, удушающей боли, пронзившей тело, упал на землю. Лишь через несколько минут мне удалось вернуть контроль над своим телом и подняться.
— Никогда. Больше. Не смей. Так. Делать! — рявкнул я. Однако Таро уже не было. Похоже, у него входило в привычку появляться и исчезать без предупреждения.
Первое, что бросалось в глаза — вернувшаяся ночь, как если бы кто-то вдруг отмотал время назад. Тёмно-синее минуту назад небо вдруг снова стало чёрным, и на нём почему-то не было ни облаков, ни луны, ни звёзд — это была просто бездна. Фонари зажглись по обеим сторонам дороги, а воздух стал ещё холоднее, чем прежде. Наверное. Я говорю так потому, что бледные облачка пара вырывались изо рта при дыхании, хотя холод совсем не чувствовался. И ещё кое-что: где-то вдалеке гремел гром. Постоянно. Едва стихал один раскат, как ему на смену тут же наливался другой, за ним третий — и так до бесконечности. Это казалось неестественным и даже пугающим.
