Пегги повесила трубку и заторопилась в душ. Ее охватило какое-то непонятное чувство восторга от того, что Дон не оставил ее один на один с неприятными проблемами.
Дон Кимберли водил Пегги по своей квартире, с гордостью показывая фотографии, висевшие на стенах.
— Это все ваши снимки? — поинтересовалась она.
— Все до единого, — с гордостью ответил он. — Мне кажется, что в этих облаках есть что-то трагичное. Видите, как много здесь снимков грозовых туч и штормовых волн в океане? Конечно, драматический эффект этих снимков можно удвоить, если пользоваться красным фильтром. Но и без того в них есть какая-то мощь, борьба естественных природных сил.
— Потрясающе, — восхищенно откликнулась Пегги. — Они выглядят так натурально! Символизируют жизнь.
— Рад, что вам понравилось. Хотите взглянуть на мою фотолабораторию? — предложил Кимберли.
— Конечно, — согласилась Пегги. Но сначала давайте посмотрим на эти снимки.
Она передала ему конверт. Отложив снимки в сторону, молодой человек принялся изучать негативы.
— Стелла пользовалась дорогой камерой, — отметил он.
— Почему вы так думаете?
— Это легко определяется по негативам, — объяснил Дон. — Они очень резкие. Значит, у фотоаппарата хорошая наводка на резкость и мощная оптика. Всегда целесообразнее смотреть негативы, а не отпечатки. По негативам все сразу становится ясно. Дешевая оптика часто дает черный цвет, который хорошо выглядит на отпечатках. Но при большом увеличении снимки получаются расплывчатыми. Мы увеличим фотографии прямо сейчас, — добавил он.
— А где же лаборатория? — спросила Пегги.
Он рассмеялся.
— У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.
Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый «холодный свет». Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.
Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.
— Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки, — проговорил Дон. — Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?
— Мне очень хочется задать вам один вопрос, — откровенно сказала девушка. — Хотя он меня вовсе и не касается.
— Что за вопрос?
— Вы знали, что Стелла в положении?
Кимберли кивнул.
— Значит, вы, — заметила она. — Это вы…
— Вы хотите спросить, не я ли виновник? — последовал прямой вопрос.
Пегги в свою очередь кивнула.
— Нет. Я давно знаю Стеллу, — добавил он, немного помолчав. — Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать, — продолжал он, — что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура…
— Продолжайте, — сказала Пегги. — Если, конечно, хотите.
— Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.
— Мне хотелось услышать именно об этом, — честно сказала Пегги.
— Почему? — поинтересовался Дон Кимберли.
— Пытаюсь представить себе, как жила Стелла.
— Честно говоря, — продолжал Дон, — я все же мало знаю о ее прошлом. Вы мне верите?
— Конечно.
— А кое-кто нет, — сказал он задумчиво. — Однако вернемся к вашему вопросу. У Стеллы была любовная связь. Я точно не знаю, с кем, но, кажется, это был никчемный человек. Стелла хотела уехать из города. Она была в тяжелом финансовом положении. И вообще сильно переживала. Мне пришлось одолжить ей денег, чтобы она смогла расплатиться с долгами в Коффервиле и найти работу на новом месте. Я и понятия не имел, что она работает в нашей компании. Как вдруг случайно встретил ее там.
— Хелси дал ей работу, — объяснила Пегги.
— Я знаю. Хелси был знаком с ее отцом в Коффервиле. Он умер пять лет назад, но Хелси знал и любил его.
— А ее он тоже знал? — поинтересовалась Пегги.
— Наверное.
— И насколько близко?
— Не знаю, — пожал плечами Кимберли. — Стелла никогда не рассказывала о своих друзьях. Я пытался связаться с Хелси, но он исчез.
— Знаю. А тот долг — она вернула его вам? Ей ведь была нужна крупная сумма. Вы ей дали чек?
Кимберли подтвердил.
— Но, наверное, она возвращала вам долг частями и наличными?
Дон кивнул.
— Значит, Стелла ничем не могла подтвердить, что полностью рассчиталась?
— Вы что, предполагаете, что я мог бы заставить ее платить дважды?! — возмущенно воскликнул молодой человек.
