В конце концов, он и впрямь — настоящий герцог. И наместник в своих владениях. А суверенный император Мидантии старше его не больше, чем на пять лет. И ничего, справляется.
Да и передышка нужна хоть на четверть часа. Выйти из этого многоголосого, орущего, суетящегося кошмара и хоть что-то сообразить.
И под крышей Черного Монаха — ветхой или нет — в любом случае не так жарко. Хоть сверху не печет.
2
Брести пришлось еще с добрую милю. Если не дольше. Через небольшой с виду лесок. Алексис пару раз едва не садился прямо на заваленную ломаными сучьями землю. Остановило лишь, что жена и старуха шли без остановки. И не замедляя шаг.
А нормальные кони через этот странный бурелом еще бы и не пробились. Откуда тут вообще столько бурь? Точно — логово лесного колдуна. Любая легенда позавидует.
Приземистая хижина… домом это точно не назовешь. Покосилась ветхая дверь, распахнуто гнилое окно. Давно не крашеное.
Густая трава у самого порога — выше пояса. И на провалившемся крыльце — уже почти по колено. Только что на кривую крышу пока нагло не влезла, но всё еще впереди.
Тем более, узкий хилый козырек над еле живой дверью — уже вовсю зарастает.
Зато сама плохо крытая старой сухой травой крыша — на месте. И в незаметные щели легко проскользнет вездесущий дождь, но его сейчас нет. А вот для палящих солнечных лучей ветхая кровля встала несокрушимой, спасительной преградой.
— Мы пришли, Мудрый, — почтительно склонилась у грязного порога старуха. Уж насколько смогла.
Полутьма. Чистое изнутри окно раскрыто — впускает далекий ветер с побережья. А вот яркий свет с улицы — нет. Длинная штора мешает. Темная, плотная. Колышется, но не отходит.
У Мудрого больные глаза?
А морской бриз здесь даже освежает. Внутри небольшой хижины — сыро и прохладно.
— Вижу. Пришли, — проскрипело с узкой лавки в самом темном углу. — Девка и два младенца.
— Да, я привела герцога.
Приволокла. А ведь еще тащиться обратно.
Черный Монах что, знал эту бабку еще маленькой? И сам тогда уже был дряхл?
— Сядьте, — без малейшего почтения проскрежетал старец. — Знаю уже, что там…
Еще бы. Небось, уже половина резвого народу сюда сбегала. Включая ярых ненавистников колдуна. И разочаровались еще больше.
Потому так и бесятся. На не оправдавшего надежд загадочного Черного Монаха. На Проклятые Галеасы и их невезучих пассажиров вкупе с мертвой командой никто не злится.
Зато Алексис сейчас наконец-то передохнет. Куда бы уже облегченно присесть? Вон тот кривой то ли стул, то ли пень — не провалится? Их тут как раз три — на всех.
— Право Причала им дать никто не в силах, — разочаровал и новых гостей еле живой Мудрый. — Берег от них заклят еще в незапамятные времена мудрыми куда сильнее меня. Вся линия побережья на сотни миль. Да и нельзя Проклятым Корсарам такое доверять. Потом повадятся сюда плавать, когда захотят. Да еще и высаживаться.
— Так ничего не сделать? — не выдержал Алексис.
Тащились сюда — зря⁈
Прохладная рука Юсти предостерегающе сжала его локоть. Зато присесть не помешала.
Стулопень — отрадно прохладный. Даже пара острых, колючих сучков — змеи с ними.
Алексис потянул жену на соседнее «сиденье».
Герцогиня слегка дернула плечом и осталась стоять. Старуха — тоже. И даже одобрительно кивнула.
Кажется, Алексис опять угодил впросак. Как обычно.
Ну, не спросил разрешения. Ну, не у себя дома. Но он здесь — герцог или как? Наместник императора и дальше по списку?
И грозный Евгений Милосердный спросит если что — не с Мудрого. И не со старой «девки».
— Сделать, — хрипло каркнул менее Мудрый, чем его предки. — Отнесите меня на берег. Право Причала не дам. И пытаться не стану. Но вот наша лодка сможет ближе подойти. Если туда жену младенца посадить.
Алексис сначала не понял. Но упрямая старуха уставилась дикими глазами. Уже не на него.
А Юстиниана зло усмехнулась. «Девке».
А что? Не один тут «черный» ведьмак у вас. Есть еще и посвященные змеиные Жрицы. Пусть и завязавшие с прошлым.
— Но не вплотную. Ярдов на десять сумеем.
— Так по воде не сдвинуться, — рискнула даже осторожно перебить престарелая «девка».
— Не надо по воде. По живому воздуху можно. Он Мертвым не подчиняется. Особенно с женой младенца на борту. Весла возьмите подлиннее. И перекиньте из лодки в лодку. И — по живому дереву…
Всё у вас тут «живое», поняли.
3
Лодку выбрали самую крепкую, большую и вместительную.
А в разгар долгожданного переселения народов прибыл немалый отряд обученных, вооруженных солдат в кирасах. Не императорских из столицы — те и впрямь далековато. И даже не штатный гарнизон из ближайшего… и сейчас не вспомнить, откуда. Город там, крепостица или просто мелкое селение — рыбаков или козопасов?
Нет, на пороге — просто внезапный эскорт из соседнего замка. Но весьма вооруженный и тренированный. С благой целью помочь. Наверное. Имя радушного соседа за считанные дни у теплого моря Алексис тоже узнать не удосужился. А ведь хотел свести какие-то местные знакомства, в хлебосольные гости ездить, на теплые семейные приемы. В привычные карты и кости долгими вечерами перебрасываться — навыки освежить. Насладиться провинциальным уютом.
