Из коридора позади донёсся глухой удар, затем ещё один. Металл скрежетнул о камень, воздух наполнился резкими вскриками. Звук боя — безошибочный, яростный, будто кто-то пробивался сквозь пьяную стражу.
Астро напрягся.
Гектор вопросительно взглянул на него из ямы, стиснув кулаки. В его глазах отразилось напряжение, граничащее с надеждой. Альфтер, его измождённый брат, лишь застонал, ворочаясь в глубине ямы. Он пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвалось лишь глухое мычание.
Шум в коридоре нарастал — звон металла, глухие удары, выкрики, которые быстро обрывались.
— Это кто-то наш или новая беда? — процедил Гектор.
Астро не ответил. Он лишь шагнул в сторону, становясь так, чтобы держать на виду коридор. По спине пробежал холодок. Ему не нравилось, что неизвестность приближается к нему, а не наоборот. Если это засада, пути назад не будет.
Громкий треск раскатился по коридорам, словно обрушился деревянный стол. Следом чей-то сдавленный вскрик — схватка была короткой.
А потом… тишина. Тягучая, давящая.
И в этой тишине послышались шаги.
Размеренные. Уверенные.
А затем — новый крик. Шаги ускорились.
Нет. Кто-то бежал в ужасе.
А неизвестность, чеканя шаг, преследовала его в темноте тюремного коридора.
Стражник ворвался в залу, неуклюже споткнувшись. Лицо его было искажено страхом, грудь судорожно вздымалась, а рука, сжимавшая меч с обломанным клинком, дрожала. Он обернулся, будто хотел что-то крикнуть, но лишь захрипел.
Астро уже поднял лук, натянул тетиву — выстрел был неминуем.
Но, прежде чем его пальцы отпустили стрелу, спину стражника пронзила синяя молния. Разряд выгнул стражника дугой, меч глухо выпал из его ослабевшей руки. Он рухнул на колени, захрипел и упал на пол.
В воздухе ещё потрескивали остатки магической энергии, рассеиваясь в темноте, когда в залу шагнул Герой Помора.
— Дру?! — воскликнул Астро, не опуская оружия.
Он бесцеремонно переступил через тлеющее тело стражника. Тёмный плащ слегка колыхался при движениях, а правая рука сжимала рукоять кинжала — словно он не до конца доверял наступившей тишине.
— Меня послал Крейстиц, — спокойно сообщил он, скользнув взглядом по ямам. — Опусти лук. Ты и Валоруки теперь под моей охраной.
Астро недоверчиво сузил глаза, ощущая, как в груди поднимается раздражение. Немного ослабил тетиву, но всё равно не спешил опускать лук.
— Но ведь ты стёр Крейстицу память. Как он мог послать тебя?
Дру усмехнулся, убирая кинжал в ножны.
— Ты правда поверил в эту сказку? — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Как и в то, что мне «неприятно» возвращаться в Лощину Мертвецов? Да легче лёгкого.
Он сделал шаг вперёд, пристально глядя Астро в глаза.
— Пойми, он просто проверял тебя. И я знал обо всём, поэтому был не до конца искренен… но всего лишь чуть-чуть.
Дру чуть наклонил голову, словно давая время осмыслить сказанное, а затем добавил, уже мягче:
— Наши с тобой личные договорённости в силе.
— Допустим, я поверил, — спокойно сказал Астро и всё же опустил оружие.
— Крейстиц знает про третьего погибшего брата, — негромко добавил Дру. — Потому что ты разговариваешь во сне, а у его слуг очень хороший слух.
Астро внутренне напрягся, но промолчал.
— Подойди ко мне, — Дру жестом подозвал его ближе. — Нужно кое-что обговорить, пока есть время и не пришла смена стражи.
Астро медлил всего мгновение, затем шагнул вперёд. Дру, едва заметно склонившись, заговорил почти шёпотом:
— Валоруков нужно вызволить, но с одним условием. Ты станешь их названым братом.
Астро удивлённо вскинул бровь, но Дру уже продолжал:
— Они из тех земель, где так принято. Для них это старая традиция, возможность заполнить пустоту утраты потерянного брата или сестры. И это не просто традиция — это сильная связь, однако, не бойся, ты ничего не потеряешь.
Астро нахмурился, пристально глядя на Дру.
— Зачем это?
Дру лишь усмехнулся, не выказывая ни капли терпения к расспросам.
— Делай, что я говорю, увидишь.
Астро вздохнул с упрёком, покосившись на Дру, вернулся на край ямы.
— Слушай, Гектор, мы можем вас освободить, но есть одно условие. Вы согласны признать меня своим названым братом?
Гектор молча смотрел на него несколько долгих секунд. Затем взглянул на неподвижного Альфтера и медленно кивнул.
— Если это цена за свободу, пусть будет так.
— Ладно, тогда за дело, — сказал Астро и подозвал Дру.
Герой Помора снял с пояса заранее приготовленную верёвку и надёжно закрепил её, обмотав вокруг крупного камня у стены.
Гектор, несмотря на усталость, сумел подтянуться, цепляясь за стену ямы. Он выбрался первым — тяжело дыша, но уверенно держась на ногах.
С Альфтером оказалось сложнее. Он был слишком слаб, почти не мог двигаться, и его пришлось вытаскивать втроём.
Астро спустился в яму, подхватил его под руки, пока Дру и Гектор сверху тянули верёвку. Тело брата казалось неподъёмным, но, стиснув зубы, они справились.
— Жив? — спросил Дру, укладывая Альфтера на землю.
— Живой он, но еле-еле, — прохрипел Гектор, опускаясь рядом с братом. — Нам ещё отсюда выбраться как-то надо.
Дру не стал терять времени и сразу скомандовал:
