Вокруг него стояло несколько крепких парней, явно непростых охранников. Каждый выглядел так, будто с лёгкостью мог свернуть шею любому, кто усомнится в его силе.
Среди них особенно выделялся один — крупный и коротко стриженный, но без той тупой агрессии в глазах, что часто встречается у наёмников. Его взгляд был внимательным, даже умным, но одновременно настороженным. Астро сразу понял: этот человек — не просто исполнитель приказов, а правая рука Крейстица, его доверенное лицо.
Астро неспешно прошёл внутрь, оглядел присутствующих и, не скрывая раздражения, сказал:
— Честно говоря, мне не слишком по душе эти ваши проверки, господин Крейстиц. Но, по крайней мере, я благодарен вам за вашу заботу и подстраховку.
Крейстиц чуть склонил голову, в глазах мелькнул слабый отблеск довольства, но поначалу он не произнёс ни слова, позволяя Астро самому разобраться в происходящем.
Астро же лишь внутренне убедился в своём принципе — никому нельзя доверять.
Возможно, всё это было задумано для его же блага, но где проходит грань между защитой, помощью и кукловодством? Он не строил иллюзий и не позволял себе ложных ожиданий. Лучше так — не ждать ничего хорошего, тогда и разочаровываться не придётся.
— Ты справился, — спокойно сказал Крейстиц, затем перевёл взгляд на своих людей.
Те мгновенно насторожились, ожидая приказов. Крейстиц слегка наклонился вперёд, сцепив пальцы перед собой, и, понизив голос, произнёс:
— Готовьте особняк к обороне. Если план «А» не сработает, у Оро остаётся только один выход — нападение. А в плане «Б» это уже предусмотрено.
В комнате воцарилась напряжённая тишина, затем люди зашевелились. Крейстиц говорил спокойно, без спешки, но в его тоне чувствовался расчётливый хищник, который уже давно просчитал возможные шаги врага и приготовил контрмеры.
— Они попытаются застать нас врасплох, но не смогут. Мы встретим их как следует, — добавил он, переводя взгляд на своего помощника. — Разошлись.
Люди немедленно принялись за дело.
По всему особняку началась подготовка к обороне. Охрана удвоилась благодаря новоприбывшим к вечеру таким же крепким парням, в коридорах расставили людей с оружием, а у скрытых проходов выставили заграждения. В окна второго этажа вмонтировали железные крепления, которые могли быстро превратиться в бойницы. В кладовых появились ящики с арбалетами и копьями. В самой гостиной уже вязали толстые верёвки и готовили крепкие деревянные брусья для укрепления дверей и окон.
Тяжёлые шаги, скрип деревянных половиц, негромкие команды помощника Крейстица — особняк за несколько часов превратился в крепость.
Астро двигался по коридору, невольно наблюдая за подготовкой, пока не заметил в одном из углов Гила.
Мальчишка сидел на полу бледный, словно мел, прижавшись к стене. Его глаза были широко раскрыты, он вжимал плечи, будто хотел стать невидимым.
— Гил, — тихо окликнул его Астро.
Мальчишка вздрогнул и поднял взгляд. В его глазах читался страх.
— Всё будет нормально, — твёрдо сказал Астро, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Сиди в своей комнате. Не выходи до утра.
Гил судорожно сглотнул, кивнул, но остался в углу, будто приклеенный к полу.
Астро положил руку ему на плечо.
— Это не просьба, Гил.
Тот сжал губы, но наконец послушно поднялся и пошёл к лестнице. Астро проследил, как он исчезает за углом коридора второго этажа, и только тогда направился на улицу.
Астро провёл всю ночь во дворе особняка, сжимая лук и всматриваясь во мрак. Огоньки факелов дрожали на площади и в дальних улочках, их слабый свет едва прорезал густую тьму. Факелы расставили люди Крейстица. Фонарщик этим вечером не явился в их район, и карцоловые уличные фонари не горели. В воздухе висел запах напряжённого ожидания, как перед грозой.
Но очень скоро ожидание сменилось хаосом.
Издалека донёсся первый крик — резкий, полный боли. Затем лязг металла, топот бегущих ног, отрывистые команды. Битва началась.
Каменоломный район не спал этой ночью. В кварталах, где раньше звучали только пьяные песни да скрип петель под случайным ветром, теперь бушевала война. Банда Оро и банда Валоруков сражались в лабиринтах улиц, захлёбываясь в крови друг друга. Металл встречался с металлом, отскакивая со звоном, ножи скользили в тенях.
Астро оставалось только слушать и готовиться.
Его внимание привлекли соседи Крейстица — тоже не бедные людей. Несколько человек выбрались на пороги своих домов, встревоженные шумом. Они стояли в халатах, кутаясь в наспех накинутые плащи, и негромко переговаривались, бросая взгляды в полутьму площади.
— Где городская стража? — недоумённо спросил один из них, сутулый старик с потрёпанным платком на шее. — Раньше за меньшее дубинами головы ломали.
— А её нет, — тихо ответила женщина в тёмной накидке, нервно теребя край рукава. — Вы не заметили? Все куда-то пропали ещё перед заходом солнца.
— Да и люди Блюстителя тоже, — вставил другой, широколицый, с седыми висками. — Как будто нарочно убрали с улиц всех, кто мог бы навести порядок.
— Уж не сговорились ли с этими бандами наши власти? — шёпотом бросил кто-то из них.
