— Уже проснулся? Хорошо, — Крейстиц встретил его с улыбкой. — Надеюсь, ты выспался перед дорогой и готов.
— Вполне, — коротко ответил Астро, демонстративно поправляя лук за спиной.
Торговец стоял рядом с вороной лошадью. Её гладкая шерсть мягко поблёскивала в свете настенного уличного фонаря, густая грива свободно спадала на крепкую шею, а тёмные глаза смотрели умно и внимательно.
— Это Вороница, — сказал торговец. — Лучшая в моей конюшне. Надёжная, выносливая. Береги её и верни в целости.
— Постараюсь. Что вы решили насчёт нашего вчерашнего разговора о Дру?
— О моей утерянной памяти? — Крейстиц нахмурился. — Пока ты разбираешься с делом, я поговорю со своими людьми. И, кстати… Всё же, зачем тебе Валоруки?
Астро не мог раскрыть многого — в том числе того, что его планы отчасти строились на видениях мертвеца, с которым, как оказалось, его связывал посмертный договор. Возможно, это было связано с его способностью «общаться с духами», которую когда-то отметил Трилофим; пусть он и не был мертвецом, как Кугорт.
— Всё просто, — сказал Астро. — Если Оро откажутся, им придётся уйти, как именно, думаю, вы и сами уже придумали. А вот чтобы вам не пришлось иметь дело с очередными алчными крышевателями, мы вернём Валоруков. В обмен на мир.
Крейстиц усмехнулся:
— Предусмотрительно. Признаться, я бы тоже пришёл к такому, рано или поздно, тем более, если старые враги зависят от меня — они могут стать новыми союзниками. Хорошо, что мы мыслим одинаково.
Астро направил Вороницу по извилистой тропе к отмеченному на карте месту. С каждым шагом пейзаж становился мрачнее. Редкие деревья на холмах выглядели уродливыми. Их голые, искривлённые ветви тянулись к небу, застыв в мучительных позах.
Туман стелился ковром, скрывая землю ниже колен. В воздухе витал запах сырости и гниющей древесины, становясь всё ощутимее с каждым шагом.
Внезапно Вороница напряглась и остановилась. Лошадь всхрапнула, мотнула головой, словно предостерегая всадника.
— Тихо, — прошептал Астро, мягко похлопав её по шее.
Астро спешился и завёл Вороницу в укромное место между двумя высокими валунами. Здесь густая сень деревьев могла скрыть её. Он стреножил лошадь, оставил немного корма из подседельных сумок и, сняв лук, двинулся вперёд.
За пеленой тумана раздавались неприятные звуки. Астро двигался осторожно, стараясь не выдать себя. Внезапно окрестности прорезал звон цепей. Где-то рядом завыл пёс — глухо, протяжно, так, что по спине пробежал холодок.
Астро замер. Прислушался.
Звон цепей стал громче. Теперь совсем рядом, будто кто-то неуклюже волочил по камням связку стальных звеньев.
Астро приготовил стрелу, всмотрелся в тени, выискивая источник звука. Он двигался медленно, подавляя тревогу. Вдруг туман впереди немного поредел, обнажая полуразрушенный каменный забор; покрытый мхом; с выбитыми камнями.
Забор окружал участок, где из земли вздымались причудливые пирамидальные холмы, их склоны были испещрены входами, похожими на норы. Ближайший сразу привлёк внимание: у самого входа в землю был вбит деревянный столб с карцоловой лампой, чей белый яркий свет будто поддакивал туману, но никак его не развеивал. Белый свет освещал вход и безобразное существо на привязи.
Это был крупный пёс, больше волка. Его шерсть, местами свалявшуюся, покрывали грязные пятна и проплешины. Голова выглядела слишком большой для тела, пасть усеяли неровные жёлтые клыки, торчащие наружу даже в покое. Ярко-жёлтые глаза безостановочно высматривали окружающее пространство, выискивая угрозу. Огромные лапы с кривыми когтями впивались в землю. Длинная цепь крепилась к ошейнику со ржавыми шипами, она натягивалась всякий раз, когда пёс с рывком проверял свои границы.
Астро замер, наблюдая за зверем издалека, понимая, что у него есть лишь секунды до того, как пёс почует его и увидит. Он вспомнил рассказы Гарота о подобных существах — это не просто сторожевые псы, а специально выведенные зверюги, созданные для одной цели: загрызть чужака.
Астро медленно снял лук с плеча и достал стрелу. Тетива натянулась, лук слегка скрипнул, когда он прицелился. Его взгляд сосредоточился на шее пса, где под шипастым ошейником виднелся тонкий участок кожи.
Первый выстрел ушёл немного в сторону. Стрела лишь скользнула по шее зверя, оставив длинный разрез. Пёс взвыл, дёрнулся, натянул цепь, и его яркие глаза метнулись в сторону чужака.
Астро быстро достал ещё одну стрелу. Натянул тетиву — выдох и выстрел. На этот раз стрела вонзилась точно в шею. Пёс захрипел, попытался рвануть за пределы обозначенной длиной цепи границы, но через мгновение рухнул на землю, задёргавшись в посмертных судорогах.
Астро подошёл ближе, убедился, что пёс мёртв, и вытащил окровавленную стрелу. Сердце, замедляя свой бешеный ритм, уступило место спокойствию, а руки вновь стали уверенными. Он осторожно заглянул в подземелье, оттуда пахнуло мокрой землёй и гарью. Оставив позади мёртвого стража, Астро шагнул вперёд.
