Насторожённый ропот прокатился среди людей. Они тревожно переглянулись, понимая, что этой ночью их району на власти полагаться бессмысленно.
Астро стал свидетелем того, как правая рука Крейстица выходит на край площади и кричит всем выбравшимся посреди ночи соседям разойтись по домам.
— Господин Крейстиц и его люди защитят нашу скромную площадь! Будьте спокойны и не мешайте нашей обороне!
Соседи все без исключений послушались его и скрылись в своих домах. Ночь тянулась невыносимо долго. Несколько раз Астро заходил в дом, тихо заглядывал в комнату Гила, чтобы убедиться, что мальчишка заснул. Он проходил мимо кабинета Крейстица и чувствовал резкий запах табака оттуда, слышал приглушённые разговоры.
Восход Астро встретил на пороге особняка с видом на площадь. Алый рассвет окрашивал крыши домов в тёмно-красные оттенки, словно сама ночь на своём издыхании истекала кровью. Несмотря на утреннюю прохладу, в воздухе висел удушающий запах гари. Совсем недалеко в небо вздымался столб дыма: горел чей-то дом в квартале от площади.
Но битва не закончилась.
По всему району ещё звучали крики — предсмертные, яростные, истеричные. В отдалении раздавались последние всплески сражений, где уцелевшие добивали раненых или расправлялись с теми, кто пытался бежать. Нетрудно было догадаться, что если люди Оро не добрались до особняка Крейстица, который всё это и затеял, то они проиграли.
Астро видел, как на площадь выбежал мужчина, сжимая в руке меч. Он был босой и без штанов, одет в порванную рубаху. Мужчина оглянулся через плечо, дыхание его было рваным, лицо искажено ужасом.
Свистнула стрела.
Он рванул в сторону, будто надеясь спастись, но тут же замер, пошатнулся и тяжело рухнул на мостовую лицом вниз. Из его спины торчало древко стрелы.
Астро только выдохнул и покачал головой.
— Какой символичный финал, — раздался за спиной знакомый голос.
Он обернулся. Крейстиц стоял на пороге особняка, глядя на площадь с таким видом, будто оценивал сделку, принёсшую ему хорошую прибыль.
— Значит, план «А» сработал, — спокойно продолжил торговец. — Теперь этот район снова под властью Валоруков.
Из-за угла площади, будто возникнув из ниоткуда, появился Дру. Он шёл спокойно, будто прогулка по району, пережившему ночное побоище, была для него привычным делом.
— Всё готово к переговорам, — буднично сообщил он Крейстицу.
Астро нахмурился и спросил:
— Переговорам?
Но, прежде чем кто-то успел что-либо объяснить, внимание всех привлекли тяжёлые шаги, раздавшиеся с другого конца площади.
Из утренней дымки вышла внушительная группа вооружённых людей. Банда Валоруков.
Они шли широкой колонной, занимая всю улицу, не торопясь, но и не оставляя сомнений, что готовы сокрушить любого, кто встанет на их пути. Каждый второй держал на плече либо двуручный топор, либо массивную дубину, а у остальных на поясах висели ножи, кинжалы, кривые сабли и кастеты. Их доспехи были разномастными: кто-то носил кожаные жилеты с металлическими пластинами, кто-то был в кольчугах, а некоторые и вовсе с голыми торсами, будто презирая саму мысль о защите.
И лица… Грубые, хищные, испещрённые шрамами. Один с выбритыми висками и длинным хвостом на затылке, другой с полностью татуированным лицом, третий с носом, сломанным так давно, что тот стал похож на кривую кость. У многих под глазами были чёрные круги — то ли от бессонной ночи, то ли от ударов врагов.
Во главе шли братья Валоруки. Гектор — уверенный, с холодной решимостью во взгляде, Альфтер — всё ещё побледневший после пережитого, с распухшим лицом, но крепко державший в руках короткий меч. Оба рыжебородые и успевшие привести себя в порядок, насколько это возможно после ямы в Лощине Мертвецов.
Когда банда приблизилась к особняку Крейстица, Гектор бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку.
— Вы уж простите за внимание к вашей скромной обители, Крейстиц, — хрипло усмехнулся он.
Торговец вздохнул, сложив руки за спиной.
— Можно было и не привлекать столько глаз, но, впрочем… Какая уже разница.
Дру шагнул вперёд, встал между бандой и торговцем, лениво оглядывая обе стороны, будто зритель на неинтересном спектакле. Затем он заговорил — спокойно, размеренно, но с такой уверенностью, что его слова невозможно было проигнорировать.
— Раньше между Валоруками и господином Крейстицем были разногласия, — начал он, скрестив руки на груди. — Но времена меняются. Сегодня не ночь мести, а утро новых сделок.
Он сделал паузу, бросив взгляд на Астро, затем чуть приподнял бровь и добавил с лёгкой насмешкой:
— К тому же так уж вышло, что названый брат Астро Валорук — ещё и хороший друг Крейстица.
Гектор хмыкнул, хитро скосив глаза на Крейстица.
— Ну надо же, а? — усмехнулся он. — Торговец, ты и тут свою выгоду выкрутил.
Крейстиц лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая, но и не отрицая сказанного.
Гектор покачал головой, но без раздражения, скорее с уважением к столь тонкой игре. Затем шагнул вперёд и протянул руку.
— Ладно. Будем работать вместе и постараемся не прирезать друг друга… — он ухмыльнулся. — А то у нас тут, как-никак, новая родня.
