Лесное чудище приблизилось уже на незначительные пару метров. Астро вдруг понял, что по собственной глупости он может погибнуть сегодня в смелости и неведении. Но хватит ли этой смелости до того момента, когда из смертельной хватки твари уже невозможно будет выбраться? Хватит ли этого топорного бесстрашия, когда тварь начнёт обгладывать его ещё живого, будто сыровяленую дичь?
Страх наконец-то проснулся. Застучало сердце в груди и задрожали руки. В ладонях появилось тепло и лёгкая вибрация, не имеющая ничего общего с адреналиновым тремором.
Лесной гад подобрался уже совсем близко, нахлобучился в угрожающей позе, затем его беспорядочные брюшные конечности замерли, а туша начала заваливаться на Астро.
Ладони вспыхнули синим переливающимся светом и выстрелили такого же оттенка комком сверхъестественной энергии. Невообразимо яркий энергетический полупрозрачный снаряд полетел по прямой в самый центр розоватого брюха.
Энергия не пронзила существо насквозь и не откинула на метры назад, а лишь повалила на спину, отчего заставила гадодава недовольно и злобно урчать.
Астро всё ещё переживал испуг, но теперь уже смешанный с ликованием. Не дожидаясь, пока животное перевернётся на пузо и не поползёт вдогонку, он бегом устремился к озеру. Дыхание клокотало в горле, а в глазах мелькали тёмные мушки, но всё это никак не могло умалить радости от сегодняшнего успеха.
Испив и умывшись, он вгляделся в потревоженную гладь озера.
«Запущу себя ещё немного и буду точно бродяга. Хотя кто я, если не бродяга?»
Хлопчатая серая рубаха оказалась надорванной в плече, досталось и серым шерстяным штанам. В таком виде в ближайшем поселении ему точно будут не рады, особенно в зажиточных кварталах, где, возможно, живут учёные люди, которых можно будет использовать в своих целях.
Немного передохнув, Астро оценил свои силы. Где-то в лесу потерялась сумка с провизией и флягой, но возвращаться уже было поздно и сильно дальше, чем находилась ближайшая цивилизация, поэтому он всё же решил двигаться вперёд. Тем более внутри теперь поселилась твёрдая уверенность в своих силах.
Луга пролегали до самого горизонта, расположенный справа Киранский Лес и вовсе казался бесконечным. То и дело на пути попадались мелкие озерца и речки.
Астро экономил силы, старался поддерживать положительный настрой, часто смотрел на солнце: крупное светило до сих пор казалось ему чудным. Можно было долго разглядывать чётко очерченные края звезды и тёмные нити в четверть от размера самого диска протуберанцев. Нитей на первый взгляд было немного, может, около десяти, но чудным образом сосчитать их точное количество Астро не мог, как ни пытался.
Белый тракт показался вдалеке выразительной змеёй выделяющейся на фоне зелени полей. Несколько раз на пути попадались дорожные столбы: обтёсанные остроконечные брёвна, глубоко вкопанные в землю; каждое было мастерски изрезано декоративным орнаментом, значение которого было известно только местным. Здесь дикие земли кончались и начинались угодья простого люда, тех, кто возделывал плодородную землю и выращивал скот под защитой своих хозяев.
Выйдя на пустующий тракт, Астро с искренним любопытством, провёл рукой по шероховатой поверхности, состоящей из будто крепко схватившегося крупнозернового песка. Твёрдая и прочная, как камень дорога. Он даже встал на четвереньки и немного пригнулся, чтобы оценить идеально ровную поверхность.
Поистине странно видеть такую дорогу здесь. Дорогу, проходящую через сёла, в которых простые люди считают роскошью даже смолу красной ели и выкованный из хорошей стали острый кинжал.
Астро встретил его у дорожного столба, на обочине Белого Тракта: мальчишку лет двенадцати, темноволосого и курносого; босого, одетого в простую одежду из тонкой шерстяной ткани.
Пацан сидел, уперев подбородок в колени, в руках сжимал простенький холщовый мешок. Увидев приближающегося человека, он подскочил, округлил глаза то ли от удивления, то ли от испуга, но спрятав эмоции за натянутой доброжелательной улыбкой поприветствовал.
— Доброго дня тебе, странник!
«Точно, принял меня за бродягу».
— И тебе доброго дня. Заблудился?
— Нет, я жду повозку до Моррока. Примерно в это время здесь проезжает гильдейский возничий. До города, как никак, далеко. А ты идёшь пешком?
— Да, мне нечем платить за проезд, — нисколько не жалея себя и не пытаясь вызвать жалость мальчишки, бодро ответил Астро.
— Платить не нужно, гильдейцы везут бесплатно, ведь у них договор с нашим государем, — с недоумением заметил пацан.
— Ладно, если так, пожалуй, я тоже подожду повозку, — Астро хмыкнул и уселся на обочину неподалёку.
— А как тебя зовут? — оживился любопытный пацан.
— Астро.
— Правда? — удивлённо спросил мальчишка, брови на его лице приподнялись. — Это же как…
— Да-да, я знаю, — упредительно сказал Астро, воспользовавшись неловкой паузой пацана, хотя сам ничего неловкого здесь не видел. — Так называют домашних животных, нежеланных детей и бастардов. По крайней мере, в этих краях.
— Ты чей-то нежеланный сын? — наклонив голову, спросил мальчишка.
