«Фотография. Здесь? Это невозможно».
На снимке была группа людей. Среди них — умирающий мечник, только моложе. Все одеты в серые тренировочные робы, стоят в дурашливых позах. Фон: горы, вершины в снегу, белые тучи в голубом небе. Внизу — зелёная долина и предместья. А на утёсе — замок с двумя башнями.
В небе аэростат:: пузатая оболочка, сетчатая оплётка, плетёная корзина.
«Настоящий аэростат».
Мечник выдохнул в последний раз. Его голова безвольно упала на каменную крошку.
Астро опомнился и склонился над телом, словно ещё можно было что-то исправить. Он не знал этого человека, но боль пронзила его. Эти люди погибли на его глазах. А ему просто повезло оказаться с краю.
— Я не знаю, как у вас принято… — прошептал он. — Пусть душу твою хранит Всесоздатель.
Он посмотрел на мёртвую женщину-мечника. Светлые волосы почти полностью пропитались кровью.
— И твою душу пусть хранит Всесоздатель…
Астро ещё раз взглянул на фотографию, крепко сжимая её в пальцах.
— Пирс военного флота. Потешного флота.
«Значит, туда мне и нужно. Но зачем? Чтобы понять, чего добивались эти люди? И откуда у них фотография?..»
Астро побежал, как только силы вернулись к нему, хотя сердце всё так же клокотало в груди, а руки дрожали от адреналина. Оказавшись местами разрушенной ядрами набережной, он увидел картину, которую с трудом бы объяснил кому-то, если бы это потребовалось.
С побережья в небо, вопреки природе, взметнулись синие молнии. Источник находился как раз где-то в районе корабельной набережной, там, где горели затопленные корабли.
Молнии переплетались в сложные узоры, расходясь паутиной и метя в корабли, сильно приблизившиеся к берегу. Астро видел мечущиеся фигурки людей, вдалеке мечущиеся по палубам. Всего флот окраинников насчитывал около тридцати кораблей.
Внезапно одна мощная молния из развернувшейся сети на небе с оглушительным грохотом поразила корабль с краю. Взметнулся фонтан из щепок и морской пены, фрегат стремительно шёл ко дну, разломившись пополам.
Сразу на трёх кораблях воспламенились паруса, Астро даже понадеялся, что огонь быстро перекинется на дерево, но неведомая сила начала сдерживать огонь, будто поглощать его. Языки пламени затухли так же быстро, как и занялись, даже оставив в целости добрую часть парусов.
Небо над флотом окрасилось в фиолетовый оттенок.
Слабое мерцание — и над кораблями сомкнулся полупрозрачный купол. Молнии с треском врезались в магическую преграду, но она не дрогнула.
А потом землю сотряс первый удар. За ним второй. Третий.
Фиолетовые молнии начали бить по городу в ответ. Камни мостовой разлетались, здания рушились, почва заходила волнами. Астро едва удержался на ногах.
Землетрясение.
Тонкие трещины побежали по стенам, крыши осыпались. Можно было устоять, можно было даже бежать. Но молнии, опаляя воздух, выжигали всё вокруг: лавки, повозки, запряжённых лошадьми телеги, каменные строения.
Астро бросился к пирсу. Людей рядом не было, но за домами слышались крики.
На корабельной набережной развернулась ещё более жуткая картина. Волны несли к берегу обломки сожжённых кораблей. Некоторые ещё дымились. В воздухе висел едкий запах пороха и горящей плоти. В воде покачивались сотни мёртвых моряков.
На самой набережной — тела стражников, горожан, мечников из того загадочного отряда. Их одежды покрывали обугленные пятна, клинки были сломаны, конечности — выжжены до кости. Смерть пришла внезапно. И беспощадно.
А потом всё стихло.
Ветер уносил дым. Руины оседали в тишине.
Флот окраинников, потеряв всего один корабль, уже разворачивался. Суда синхронно переложили на левый борт, часть парусов пошла вверх. Враги уходили.
— Но зачем всё это? — хрипло выдохнул Астро.
Араман, ссутулившись, шагал между телами, переходя от одного мечника к другому. Его лицо было искажено скорбью, а глаза казались пустыми, словно он пребывал в забытьи. В руке он держал жезл, с которого срывались редкие голубые искры. Губы его шевелились, и, подойдя ближе, Астро уловил едва слышный шёпот:
— Вы мне как дети… Пусть не все пробудились, но как же вы старались… Лучшие мечники Кирка… Зачем он послал вас со мной? Зачем я вас повёл?
Астро молча наблюдал. Маг, наконец, заметил его, кивнул. Голос его звучал устало:
— Посмотри, к чему приводит битва двух сильных магов. Окраинники бьют точечно, но больно. Это не война. Это террор и запугивание. Такова их натура.
Астро нахмурился.
— Что тебе нужно от меня?
Араман вздохнул, будто его отвлекли от важного, но обыденного дела. Опустил взгляд на погибших учеников.
— Я пришёл, потому что мне сказали, куда мне нужно идти. Один из твоих людей уверял, что я не пленник. Так зачем я вам? Кто вас послал?
— «Твоих людей»… — Араман усмехнулся и покачал головой. — Не говори мне, что все они мертвы. Не говори… Нет. Я и так знаю. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. А потом…
Он не успел договорить.
Из глубины улицы, усыпанной телами, в их сторону вышел человек. Походка уверенная. Взгляд холодный. Но на лице, помимо аккуратной бороды, не было привычной самодовольной улыбки — лишь напряжение и осторожный страх.
— Дру?
