— Мы прибыли в столицу, чтобы помочь отразить нападение окраинников. Но у нас есть и другая цель.
Его пронизывающий взгляд снова остановился на Астро.
— Тебя хочет видеть наш господин. Блюститель Кирка. Великий хранитель знаний. Единственный свободный маг во всех Объединённых Республиках.
Дру медленно поднялся с колен. Он смотрел на Астро с подозрением и удивлением.
— Мастер Араман… могу ли я проводить этих женщин в Церковный квартал? — робко спросил Дру. — Они пережили плен, их ждут в церкви.
Маг небрежно махнул рукой.
— Мне нужен только Астро. Вы свободны.
Араман кивнул и отшагнул в сторону.
— Ты последуешь с нашим отрядом, — Араман обратился к Астро наклонив голову, внимательно разглядывая его как диковину.
— Или ты хочешь, чтобы за тобой охотился наш господин лично?
— Я не сопротивляюсь, — сказал Астро, ощущая исходящую от Арамана угрозу.
Любое сопротивление было бы бесполезным.
Дру жестом позвал сестёр за собой. Некоторые, уходя, бросали жалостливые взгляды на Астро, будто его вели на казнь. Хотя даже он сам пока не понимал, зачем всё это.
— Зачем я вам? И откуда вы столько знаете? — осмелился спросить он. — Вы как-то связаны с Орденом Озарённых?
Араман громко рассмеялся. Без тени наигранности, искренне, даже заразительно. Некоторые из его воинов тоже усмехнулись и переглянулись между собой.
— При чём здесь эти фанатики? Ты с ними что-то не поделил?
Астро не успел ответить. Город сотряс мощный гул.
Звук был громким и пронзительным, вибрация пронизывала кости, отдавалась звоном в барабанных перепонках. Астро стиснул зубы, зажав ладонями виски.
Но воины Арамана даже не дрогнули. Они стояли недвижимо, с любопытством глядя в небо.
Астро догадался сразу.
— Башни… Это система оповещения, — пробормотал он, когда гул стих.
— Именно так. Обожаю этот город, — весело, совсем не по-старчески, произнёс Араман.
Он взглянул на Астро с лёгкой усмешкой.
— У меня свои дела. Но часть отряда отведёт тебя в безопасное место.
Он махнул рукой — и ровно половина мечников, без слов и лишних команд, последовала за ним.
Оставшиеся, не теряя времени, повели Астро в сторону набережной.
Когда они выбрались на улицу с видом на море, он замедлил шаг.
Вдали, в клубах вечернего тумана, на фоне закатного неба двигалась тень. Грандиозная. Огромная.
Флот.
Это была не просто флотилия, а целая армада. Паруса, белее тумана, колыхались в сгущающейся дымке. Астро не мог разглядеть всей картины, но массивные боевые корабли выделялись даже сквозь завесу вечернего тумана. Море загрохотало.
С дальних кораблей поднялся дым. Спустя мгновение берег осветили алые кометы — ядра, несущие смерть. Они летели прямо в ту часть набережной, где у пирса стояли шесть кораблей потешного флота блюстителя — тех самых, которые Дру так яро критиковал.
Снаряды безжалостно рвали их в клочья. Суда столицы превращались в пылающие обломки. Некоторые ядра с чудовищной силой врезались в прибрежные здания, вздымая в воздух облака пыли и огня.
Случайность? Или враг намеренно терроризировал простых жителей?
На улицах началась паника. Люди кричали, мечась в разные стороны.
Солдаты блюстителя и стража громко отдавали приказы, пытаясь организовать защиту, но удар был слишком внезапным. Слишком мощным.
Один из мечников Арамана резко толкнул Астро в плечо.
— Чего встал?! Нам нужно идти! Мы не знаем, будет ли штурм города или это просто запугивание!
Астро нехотя пошёл за ним, но спросил:
— Чей это флот?
— Окраинники. Чёртовы дикари.
Астро усмехнулся, не отводя взгляда от гигантских силуэтов кораблей в тумане.
— И это вы их называете дикарями? — пробормотал он. — С таким-то флотом?
Гул от пушечных залпов сотрясал воздух над столицей Помора. Люди кричали и спасались бегством в дома и убежища. В небе со стороны моря вздымались густые клубы дыма, временами раздавались взрывы. Многие жители сразу поняли: флот блюстителя атакован, не успев даже сделать ни единого боевого выхода.
Защитники города — городская стража, солдаты и личные отряды блюстителя — стекались к берегу. По улицам мчались телеги, запряжённые лошадьми, перевозящие недавно отлитые орудия и ядра, дополняя уже установленные укрепления. Им помогали неравнодушные жители, самые смелые из которых быстро обзавелись белыми повязками на плечах, отмечая свою готовность встать под командование обороняющихся войск.
Залпы участились, стали громче. Воздух наполнился запахом карцола, что щекотал пазухи носа. Элладр огрызался, и немногочисленный только появившийся местный корпус артиллерии — гордость блюстителя — пытался достать приблизившийся на пушечный выстрел флот противника.
Казалось, сам город стонет от боли, а над ним висит тяжёлый запах смерти и страха. Окраинные земли раз в три года совершали подобные набеги, но раньше ограничивались двумя-тремя кораблями на отдалении. В прошлый раз даже обошлись без стрельбы. Чаще они посылали лазутчиков в город, чтобы посеять панику, грабили и убивали, пока не прибывала стража, которая заканчивала их изначально самоубийственную миссию. Сегодня всё было иначе.
