— Она уже не та девочка, что ушла из леса. Ты не видел в ее глазах решимости и облегчения, когда она уходила от нас, чтобы продолжить путь с Вестником Зла. Хотя я до сих пор сожалею о том, что отпустил ее, но, возвращаясь в памяти к тому дню, понимаю, что не смог бы сделать по-другому.
Оверли взглянул на эльфа недовольным взглядом.
— Просто ты не знаешь ее, — произнес он. — Эта дуреха постоянно искала приключений на свою пятую точку, околачиваясь возле границы. Возможно, она опять по своей дурости решила, что путешествовать с Вестником Зла — весело.
Роультин печально улыбнулся, вспоминая рассказы Эвалиона о себе. Нинель была похожа по характеру на своего отца. Тот тоже, по его словам, часто сбегал с уроков, чтобы полазить по скалам. Пока не стал взрослее.
— Она понимала опасность этого путешествия, — обронил Роультин. — Я же тебе говорил, что она сама захотела узнать о том, что затеял Вестник и как она с ним связана. Нинель говорила вполне серьезным тоном. Ее глаза не светились от счастья и предвкушения веселых приключений. Она со всей ясностью понимала, что может подвергнуться большой опасности. Единственное, чего я не понимаю, так это ее чувства. Она говорила, что чувствует, что должна быть с Вестником Зла, но почему? Больше всего я опасаюсь, что в ней поселился дух демона, и теперь Вестник Зла ищет способы материализации этого духа в нашем мире.
— Такое возможно? — удивился Оверли.
Роультин пожал плечами.
— Я не маг, я не в курсе. Я задал этот вопрос архимагу, но ответа еще не прозвучало.
— О, Нинель, зачем ты пошла с Вестником Зла, — простонал Оверли, схватившись за голову. — Почему не вернулась домой?
— Почему она покинула лес? — спросил Роультин. — Она сказала, что так вышло, и не вдавалась в подробности. Что произошло?
Оверли покачал головой.
— Я не знаю, — прошептал он. — Ее никто не обижал и не прогонял из леса. Последний раз ее видели на занятиях по истории в школе. Учитель говорил, что она осталась в классе одна, решив сшить конспект в школе, а не дома. Дальше ее след теряется возле границы. В ту ночь был праздник на людской ярмарке. Я боюсь, что ее украли люди. Она вообще ничего не говорила?
Роультин отрицательно покачал головой.
Оверли застонал от боли и безысходности.
— Я бы пошел за ней прямо сейчас, если бы знал, где она! — стенал эльф. — Я бы вернул ее в лес! Ей не место среди людей! Как представлю, что она пережила, мое сердце начинает разрываться от боли. А что я матери скажу? О, великий Акима, как я расскажу это родителям?!
Десять дней пролетели, слившись воедино. Отряд шел от Дандера вдоль морского побережья, по старому большаку. Они продолжали сторониться поселений, ночуя где придется. Нинель перестали охранять, а Гарэла уже принимали за своего. Они путешествовали вместе уже больше месяца, и это их сильно сблизило. В отряде установились более доверительные отношения, хотя Томин не сильно этому радовался. Периодически он бурчал и делал вид, что не доверяет эльфийке и орку, но оружие им вернул.
Однако Вестника Саня по-прежнему недолюбливал. Если они сталкивались в диалогах, тон командира был колючим и едким. Вестник реагировал спокойно и с некой усмешкой, что еще больше бесило Томина.
Периодически с моря налетал холодный ветер с дождем и снегом. Саня кивал сам себе — он принял правильное решение не ждать отправки корабля и отправиться по суше.
В один из таких дней, когда снега выпало достаточно много, отряд остановился на вершине каменистого холма. Осмотрев низину, Саня сплюнул и досадливо произнес:
— Ты посмотри — засада!
Его плевок провалился в мокрый снег под ногами его лошади.
С вершины холма просматривались засевшие по кустам разбойники. Выпавший снег стал неожиданностью для столь южных земель. Разбойники не успели подготовиться. Среди белых сугробов были видны их фигурки в темных одеждах.
— Это был единственный безопасный путь! — простонал Кенир.
— Ну и что делать будем? — спросил Раш, почесывая затылок.
— Давайте привал устроим, — предложил Гарэл, — а там решим.
Пока люди отдыхали на возвышенности и спорили, как поступить с разбойниками, Ким пошел осмотреть окрестности свысока. Заметив, что Вестник смотрит в сторону высоких скал, зубьями устремившихся ввысь, Нинель подошла к нему.
— Как ты думаешь, что это за скалы? — спросил у нее Ким.
— Не знаю, — протянула Нинель. Она плохо знала эту часть Хаула.
— Там есть ущелье, — намекнул Вестник, — довольно широкое, чтобы там мог поместиться дракон.
— Это Драконье ущелье! — воскликнула эльфийка. — Я слышала о нем. Там живут драконы. В книгах много легенд об этом месте. И о драконах! Столько удивительного про них рассказывается!
— Я бывал в ущелье, — произнес Ким. — Последний раз проходил там пару лет назад. Давно я не был на юге.
— Говорят, оттуда никто не выходил живым, — сощурилась Нинель. — Хорошо, когда у тебя есть сила бога, — добавила она, не удержавшись от колкости.