На первый взгляд, дорога выглядела точно так же, как и раньше. Энергетический свод сверху отсвечивал серебристым, по нему пробегали черно-белые волны энергии Источников. Вот только впереди нее было какое-то странное, рябящее в воздухе пятно. Словно и не воздух вовсе, а прозрачная поверхность воды, по которой бежали маленькие волны. Лиара нахмурилась, разглядывая пятно. Она еще никогда не встречалась с таким видом энергии, он не походил ни на что, виденное ей раньше. Осторожно подведя кобылу чуть ближе, она протянула руку. Кончики пальцев почти коснулись прозрачной ряби, и тогда по ее поверхности проплыла чернильная Тень.
Лиара отдернула руку, удивленно глядя вперед. Это совершенно точно была сущность из тех, что обитали за Гранью, соединяющей тонкий мир с миром объективной реальности. Сама она никогда не работала с силами за Гранью, однако знала, что некоторые ведуны могут призывать оттуда сущности и использовать их для выполнения каких-либо своих нужд. Кто-то когда-то говорил ей, что это — сила крови людей, что только люди могут работать с сущностями, в то время, как все остальные народы считали смертных абсолютно неспособными к чувствованию тонких миров. Кажется, именно таких ведунов и выискивала по всем деревням и весям Церковь, обвиняя их в ворожбе против богов и предавая суду. Но откуда здесь, посреди болота, да не просто болота, а Серой Топи, взяться человеческому ведуну?
Лотрий возле стенок тоннеля скапливалось все больше, и кое-кто из них, издавая странный клекот, поковылял вперед по пути движения Лиары прямо вдоль стены. Она нервно взглянула туда и заметила брешь в тоннеле метрах в двухстах к западу, достаточно большую, чтобы в нее целиком могла поместиться лотрия. Могли ли эти твари войти в энергетический тоннель через эту брешь? Наверное, да, уж больно уверенно они туда направлялись: сначала поодиночке, а вскоре и всей толпой твари сдвинулись с места, пошлепав на запад.
Лихорадочно соображая, что делать, Лиара вновь взглянула на рябящий воздух перед собой. Рада исчезла где-то здесь, и она запросто могла пропасть именно в этой западне, которую стерегла Тень. А это означало, что нужно вытаскивать ее оттуда любой ценой, да и довольный клекот лотрий, уже почти дошлепавших до пролома, подгонял Лиару. Глубоко вздохнув, она призвала на помощь Кану Защитницу и толкнула лошадь коленями. Звездочка послушно двинулась вперед, и пространство сместилось.
Чувство было странным, будто Лиару окатили холодной водой изнутри. В невидимом пузыре она медленно ползла вперед не дольше мига, ставшего вечностью. В следующий миг пузырь этот лопнул, и Звездочка, споткнувшись, громко заржала, пробегая по инерции несколько шагов вперед. А Лиара только смотрела и не верила своим глазам.
Бескрайним бархатным полотном, вышитым звездами, растянулось над ее головой густо-синее, осеннее небо. Вверх взбирался холм, поросший мягкой пушистой травой, по которой прокатывались ветряные волны, приятно и мягко шурша. А на холме стоял большой деревянный дом, и его квадратные окошки, расчерченные крестом рам, светились рыжим теплом и уютом.
Лиара сморгнула, не понимая, что видит, протерла глаза и вновь посмотрела. Все тот же холм и небо, буквально падающее на него, маленький дом в отдалении, а чуть дальше него — шумливая березовая роща. Даже на таком расстоянии было слышно, как дышат под осенним ветром кудрявые березки. А еще — приглушенный стук копыт лошади, которая взбиралась по холму к уютному дому.
Она тряхнула головой, не понимая, что происходит, и вывернула глаза. Все осталось прежним: холм, небо, лес и дом, и никакого налета энергий или чужой силы вокруг не было. Словно все так и должно было быть, словно и не было никаких Топей, через которые они ехали так долго и тяжело, словно все это просто приснилось Лиаре в страшном сне. Но такого ведь не может быть!
Пока она соображала, конь уже взобрался вверх по холму, и силуэт всадника показался на фоне бархатного неба. Лиара сразу же узнала Раду, которая придержала поводья возле крыльца и громко окликнула:
— Эй! Есть здесь кто-нибудь?
— Рада! — изо всех сил закричала Лиара. — Рада! Я здесь!
Только вдруг прямо из воздуха перед ней выпрыгнула Тень, бросилась вперед и буквально поглотила звук ее голоса. Лиара инстинктивно отдернулась назад, когда черный пучок энергии мелькнул возле ее лица, принимая на себя звуковую волну и растворяясь в воздухе. И ни звука не донеслось до спрыгивающей с коня возле двери дома Рады.
— Да что ж это такое-то? — раздосадовано выдохнула Лиара. И на этот раз маленький комочек Тени мелькнул перед лицом, воруя ее голос.
Она ощутила начавшее подниматься внутри раздражение. Кто-то играл с ней, словно с какой-то несмышленой девчушкой, заставляя ее гоняться за Тенями и не пуская ее к Раде. А ведь ей могла грозить опасность! Решительно перехватив поводья, Лиара ткнула Звездочку каблуками в бока и двинулась вверх по холму к стоящему на его вершине дому.
