Стражники развели их с гвардейцем в разные стороны. Того, третьего, с ними уже не было, куда и когда он подевался, Ардай даже не заметил.
- Тебе надо в умывальник, имень, - дружески посоветовал Ардаю "его" стражник, и проводил до самого умывальника.
На этом инцидент как будто был исчерпан, по крайней мере, пока. Ардаю не помешали вернуться на бал, в отличие от этого гвардейца, Асамала.
- Что случилось? - изумилась, увидев его, Валента. - И где ты был, скажи на милость?
Он сейчас будет отчитываться перед младшей сестрой, ага...
Но, пока она свободна, Ардай поторопился увести ее в сторонку, и вкратце посвятил в свой план насчет записки Эйде, и показал ту девочку из Обители.
- Неплохо придумано, - сразу согласилась Валента. - Записку уже написал? Так пиши быстрее! У тебя есть бумага?
Конечно, бумаги не было. Письменного прибора тоже - как-то не принято брать эти вещи на бал. И бумагу, и перо с чернильницей следует поискать во дворце, где-нибудь в ближних комнатах. Да он же видел все это недавно. В комнате прощаний, или как там ее... И о чем только думал, спрашивается?
- Я сейчас, подожди меня здесь, - попросил он Валенту. - Я быстро.
- Только смотри, не пиши лишнего, и не подписывайся полностью, понял?
- Знаю я, - буркнул он, и бросился наверх, в ту комнату.
Оставил дверь открытой настежь, чтобы осветить темную комнату хоть немного, вытащил из футляра лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и поспешно нацарапал:
"Мы скоро увидимся. А."
Как они увидятся, пока непонятно. Но это совершенно необходимо. Значит, как-нибудь увидятся.
Одна буква вместо подписи - самое то, может означать, что угодно. Для того, кто не посвящен в их историю. Хотя нет, все же не годится - он ведь есть в списке тех, кому запрещен вход в Обитель... Ладно, сделаем иначе.
Он смял лист и сунул его в карман, переписал записку - все то же самое, безо всякой подписи. Эйда поймет. Почерк вкривь и вкось, ему никогда не давалась каллиграфия. Но так даже лучше, Эйда знает его каракули.
Подумав, приписал:
"Люблю тебя и скучаю".
Все, готово.
Он вернулся в залу. Валента опять с кем-то танцевала, кажется, она была нарасхват. Ардай бездумно следил, как мелькает, кружась, ее легкая фигурка, а из головы не шла старуха. Почему она босая? И какой же у нее острый слух, раз услышала разговор тех двоих из другого угла комнаты, да еще через несколько слоев тяжелого бархата. Они ведь не кричали, негромко разговаривали. Ардай стоял рядом, и только потому слышал, но старуха... И откуда бы ей знать про платок вдовы-наездницы? И она босая, наконец! Как лесная ведьма!
Кузнец сказал - Шала где-то во дворце наместника. Но не может ведь она быть этой старухой, на самом деле?
На самом деле - вполне может. Раз она ведьма.
Кто-то тронул его за локоть, он посторонился, посмотрел - рядом стоял тот гвардеец, который "второй", приятель его недруга Асамала.
- Ты поступил довольно глупо, - сказал он.
- Да? - приподнял бровь Ардай.
- Конечно. Ты ведь тоже приписан к Летучей Гвардии? Значит, будешь скоро там служить. Рядовым. Асамал к тому времени наверняка уже будет полусотником. К тому же он сын министра. Он запомнит обиду.
- Да? - снова вяло отреагировал Ардай. - Ничего, я справлюсь. Как-нибудь.
- Ну-ну, - пожал плечами гвардеец.
Блуждая взглядом по пестрой толпе вокруг, Ардай спросил:
- Этот сын министра не выглядит старше меня, да и ты, в общем, тоже. Почему вы уже служите?
- Можно начинать в четырнадцать, если родители согласны. И получить звание к восемнадцати.
- Ясно...
Ардай в который раз подумал, что, возможно, отец не прав, задерживая его дома до сих пор. Даже наверняка не прав. Ну, что ж, теперь действительно - как-нибудь...
- Между прочим, - со смешком продолжал гвардеец, - эта старая ведьма пересказала капитану Дантану нашу с Асмалом беседу. Не дословно, но все же...
- Вот как?..
Старая ведьма. Ведьма...
- Он просто взбеленился, между прочим. Я думал, он Асамала прибьет. А это плохо, Дантану в первую очередь.
- Да?.. Я его понимаю, - кивнул Ардай. - Только какое мне до этого дело? - он, пожалуй, в первый раз внимательно посмотрел на гвардейца.
Простецкое, курносое лицо, симпатичное даже.
- Асамал твой друг?
- Нет. Я и к тебе в друзья не набиваюсь. Но мне кажется, тебе лучше кое-что понимать. Дантан ни за то не будет ссориться с отцом Асамала, он слишком дорожит его расположением.
- Да зачем ты говоришь мне все это? - потерял терпение Ардай. - Чего ты от меня хочешь?!
Этот парень, определенно, вел странные речи.
Тот ответил:
- Тебя не интересуют, почему люди ведут себя так или иначе. Что ж, дело твое. Просто знай. Дантану понравилась твоя сестра, а теперь, когда он сердит на Асамала, - и ты знаешь, почему, - он будет нарочно оказывать ей внимание. Но женится он на сестре Асамала, и очень скоро.
- Ага, я понял, ты хорошо объясняешь, - Ардай хотел отойти, но гвардеец придержал его за рукав.
- Послушай, прими мои извинения. За то, что назвал тебя придурком, а твою сестру... ну, ты слышал. Я не хотел.
- Хорошо. Будем считать, что я не обиделся, - Ардай освободил рукав.
