- Нет, это не я. Задай вопрос умнее, Эстерел. Так, вот, иди сюда. Тебе понравится. Смотри! - они остановились в паре шагов от того гвардейца, который недавно просвещал Ардая насчет инспектора Дантана.
- Смотри, - Шала протянула руку.
Из-за воротника гвардейца выполз небольшой, с ноготь на мизинце, зеленый жук, взлетел и приземлился на плечо Шалы. Она взяла жука в руку, и...
Своим глазам приходилось верить, куда же деваться. Но расскажи кто-то о подобном - подняли бы болтуна на смех. Поэтому и Ардай Эстерел никому и никогда не расскажет, как в тонких белых пальцах девушки живой зеленый жук стал изумрудным жуком-булавкой, который Шала тут же приколола к лифу платья.
- Это простое заклинание, - объяснила она, - заклинание откровенности. Оно довольно безобидно, не ломает волю, как магический допрос, скажем. Просто скрытный человек становился разговорчивым и может кое-что выболтать. Но только то, что сам захочет. Кстати, запомни этого парня. Через тридцать лет ты встретишь его, может быть. Он будет министром Тайных дел Императорской канцелярии. А может, и не встретишь, кто тебя знает. Вы поговорили? Он рассказал тебе что-нибудь интересное?
- Какой-то вздор, - Ардай с силой стиснул руку Шалы. - Зачем ты это делаешь?
- Ну, считай, что просто развлекаюсь, - она не пыталась отнять руку.
- Ага, понял. Любишь ты это. И я для тебя с некоторых пор - любимая развлекалочка, да?
- Глупый, - покачала головой Шала. - Ты - совсем другое. К тебе я не стану применять заклинания. Не могу. Только для тебя. Чувствуешь разницу?
- Не можешь? Как это понимать?
- Так и понимай. Маг же тоже не смог?
О демоны. Она и это знала.
Танец начался, опять его нелюбимый фаррот. Ну, конечно, чуть не забыл! Он же пригласил на танец знатную даму, родственницу инспектора. И еще почтенную вдову, о демоны...
Он потянул ее в круг, не тратя время на учтивые выкрутасы. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь шагов! Теперь он не боялся сбиться, и не сбивался. Фаррот хорош тем, что можно поговорить.
- Эдитта - свое настоящее имя? Ты действительно вдова? - он пытался поймать ускользающий взгляд зеленых глаз.
- Ни в коем случае. Только какая разница, если я никогда не буду замужем? Положение вдовы удобнее, дает больше независимости.
- Но... зачем тебе это? И как ты сюда попала, все-таки?
- Не будь слишком любопытным, Эстерел, это мои дела. Но, представь себе, я действительно дальняя родственница Дантана, и наместника, кстати, тоже.
- Вот как? Интересно было бы разобраться в твоей родословной.
- Разберись сначала в своей. Тебе будет еще интереснее.
Раз, два, три...
- Так разобрался уже. По нашего дедушку-колдуна я знаю. Недавно узнал...
- Вот как? А для меня это новость, про дедушку...- приподняла брови Шала.
Ардай чуть не прикусил язык. А ведьма лукаво улыбалась. Шутила с ним? Как ее поймешь!
- Ты искал меня, - сказала она. - Кузнец передал. Хотел попросить о помощи, да? Так проси. Говорю же: против тебя - никогда, для тебя - все, что могу.
Раз, два, три, четыре, пять...
- Хотелось бы знать, за что такая честь. И какой счет ты выставишь?
- Счет будет тебе по силам. А насчет чести... нет тут никакой чести. Ну, проси, что же ты?
- Ты можешь мне помочь выступить на гонках? Хотя, нет, нет, на гонках я как-нибудь сам. Но для смотра я не готов. Мне позарез нужно быстро научиться делать один трюк, ты можешь помочь?
- Трюк? Для смотра?! - На мгновение Шала даже остановилась, смех брызнул из зеленых глаз. - Вот это да! А я-то думала, что тебя, сын именя, волнует лишь красавица, запертая в Обители отшельниц.
Раз, два, три...
- А ты можешь пробраться в Обитель? - спросил он осторожно.
- Это как раз пара пустяков. Я не могу помочь тебе победить. Только не на этот раз. Но знаешь... Победить - это не обязательно быть первым. Иногда настоящий победитель единственный знает о своей победе.
- А, не надо! - воскликнул он, вдруг рассердившись. - Не надо этих скользких слов, смысл которых можно постигнуть, лишь состарившись. Я просто хочу научиться. И выиграть. Просто, понимаешь?
- Так иди и выигрывай. Ты можешь. Я буду смотреть и волноваться за тебя. Но помочь я бессильна. И зачем тебе победа, добытая с помощью колдовства?
Раз, два, три...
Да что бы ей понимать в победах?..
- Ты сказала - я могу победить?
- Да. А можешь и не победить. А насчет остального решим так - жди, я пришлю за тобой. И проведу в Обитель. Прямо завтра, хочешь?
Он чуть было не согласился, но вовремя опомнился и покачал головой.
- Послезавтра гонки, потом смотр. Давай после, Шала!
После бессонной бальной ночи надо хоть чуть-чуть поспать, и готовить Бака в гонке.
- Хорошо, - она опустила взгляд, словно пряча под ресницами что-то... что? - Тогда жди, и не вздумай ничего предпринимать самостоятельно.
- Ты знаешь?..
- Еще бы.
После танца Шала куда-то подевалась, и ее никак было не отыскать. Он танцевал со многими, не слишком выбирая партнерш: с сестрами приятелей, с той девочкой из Обители, которая посматривала многозначительно - все правильно, у них общий секрет. А имя ее он опять не спросил.
