Танец закончился, пары опять смешались. Сестра появилась возле госпожи Геренны, и рядом уже торчал какой-то гвардеец.
Вдруг Ардай заметил инспектора Дантана - тот быстро, уверенно шел именно к Валенте. Вот он положил руку на плечо гвардейца, попросту отодвинул его в сторону. Однако!..
Дантан что-то сказал растерянной девушке, повернулся к госпоже Геренне, стал говорить с ней, она закивала, соглашаясь. С чем соглашаясь?..
Ардай нахмурился. Это его сестра, в конце концов! Он за нее отвечает.
Инспектор протянул руку Валенте, они двинулась к высоким стеклянным дверям, ведущим из залы на балкон дворца. Значит, собрались пропустить танец, чтобы подышать свежим воздухом...
Приятель Асамала весело хмыкнул.
- Жизнь - представление. За ним интересно наблюдать, и угадывать, что будет дальше.
- Зря ты стал гвардейцем, - сказал ему Ардай. - Шел бы в лекари, или в ученые, а еще лучше в маги.
Дан с Валентой остановились, словно поджидая кого-то. Ага, вот кого: к ним приблизилась молодая женщина, она взяла под руку Дантана и заговорила с Валентой.
Ардай опять помянул Провидение. Потому что это была "его" вдова, в жемчужно-сером с темной каймой костюме. Что ж, все правильно - приличия не одобряют, чтобы мужчина уединялся с посторонней ему девушкой без какой-нибудь замужней особы или вдовы в качестве дуэньи. Даже если "уединиться" предстоит на весьма людном в это время дворцовом балконе.
И те же самые приличия, кажется, не запрещают Ардаю подойти. Хороший повод, все одно к одному. Кто сказал, что он боится этого капитана-инспектора?!
Он пошел не сразу, немного переждал. Ночь была теплой и звездной, и дышалось снаружи восхитительно - только тут было понятно, какая духота висела в зале. Те трое стояли в дальнем конце балкона у перил, инспектор что-то рассказывал, Валента улыбалась, не сводя с инспектора глаз, вдова смеялась.
Ардай приблизился.
- Прошу прощения, - сказал он. - Я искал сестру.
- Ну, наконец-то - обрадовалась Валента. - Это мой брат Ардай Эстерел, господин Дантан, госпожа Эдитта...
- Мы уже знаем друг друга, - Дантан кивнул без особого дружелюбия.
Вдова, до этого смотревшая куда-то в ночь, медленно обернулась.
- Здравствуй, сын именя.
Ардай... Он даже пошатнулся, и схватился рукой за перила. Подумал, что вот теперь-то определенно сошел с ума. Шала!
В дорогом шелковом уборе, с затейливо уложенной прической. В диадеме - широкой, не девичьей, поверх полупрозрачной накидки. С браслетом вдовы на левой руке. И, наконец, в изящных, тонкой работы туфельках с золотыми пряжками - она специально кокетливо отставила ножку...
Это совершенно точно была Шала. Рыжая лесная ведьма.
- Вы знакомы, кузина? - вполне закономерно удивился инспектор.
- Еще как! - весело ответила Шала. - Я все жду, когда же он позовет меня танцевать?
Кузина?.. Он точно это сказал?..
- Н-да, Эстерел, твоей прыти можно позавидовать... - скривился инспектор.
Дантан что-то еще говорил, ему ответила Шала, вмешалась Валента. Ардай не слышал. Он потерял способность соображать, только смотрел на Шалу. Впрочем, одно желание при этом испытывал: схватить рыжую в охапку и бросить ее через перила. И ничего с ней не будет, приземлится, как кошка, на все четыре лапы... на руки и на ноги... тьфу ты! Да какая разница, на что!
Что же это все-таки за тварь такая удивительная, а? Долго еще она будет морочить ему голову?
Конечно, он ни за что не стал бы бросать ее вниз. Совсем не то.Он смотрел на Шалу и глаз не мог отвести. Смятение - да, оно самое. Как будто впервые увидел. Наверное, все дело в контрасте: растрепанная девчонка в поношенной одежке и вот эта уверенная в себе госпожа на балу. Но почему - вдова, и почему - туфли?
- Эй, милая Шала, что это с мальчиком? Он дар речи потерял от твоей красоты? - веселился инспектор Дантан.
С мальчиком?.. Он тут любезничает с его сестрой, с младшей сестрой, между прочим!
Ардай кашлянул, прочищая горло, и сказал:
- Да, госпожа Шала. Я действительно не ожидал тебя здесь встретить. Я думал, что ты... очень далеко отсюда. Позволь пригласить тебя на следующий танец, - он размотал платок, протянул ей.
- Позволяю, - Шала сунула платок за поясок и уверенно взяла его под руку.
- А записка? - напомнила Валента.
Спохватившись - чуть не забыл! - он передал сестре в несколько раз сложенный лист бумаги.
- Мы тоже пойдем танцевать, да, Эстерелла? - улыбнулся Дан.
- Обязательно, - согласилась Валента.
Так непринужденно, по-свойски. Она, видимо, не понимает, что это за человек? Ну и пусть. Ардай решил, что растолкует ей все как-нибудь потом. Хотя, чего особенного растолковывать? Ну, потанцуют они. Пусть сестренка развлечется. Пусть ей позавидуют: Дантан - главная персона на этом балу. Потом он уедет, и поминай как звали. А у Валенты много балов впереди.
Едва они вчетвером вернулись в зал, как Ардай утащил Шалу в сторону, подальше от сестры и инспектора.
- Эй, спокойно! - засмеялась она. - Не торопись. Давай-ка я тебе кое-что покажу, хочешь?
- Это точно ты?
