- Зато я придумал, - выпалил Ардай, - если ты мне поможешь, мы избавим Эйду от всех этих кузенов и прочих дядюшкиных компаньонов сразу.
И в ответ на недоумевающий взгляд Крея пояснил:
- Ты сватаешься к ней, вы заключаете помолвку, и откладываете свадьбу, скажем, на год. Через год придумаем что-нибудь, чтобы можно было помолвку расторгнуть. Это же самый простой способ, и самый беспроигрышный. Ты сам говорил, что и Сарита уже была согласна, и твои тоже не против? Ты ведь еще не присмотрел себе девушку, нет?
Он и так отлично знал, что на девушек друг смотрит еще меньше, чем он сам. Непонятно почему, но факт.
Крей помолчал, потом мотнул головой.
- Я не хочу. Я же не смогу объяснить отцу, что помолвка была ненастоящей.
- Зачем отцу объяснять? - не понял Ардай. - Никому и не будем объяснять. Говорю же, не беспокойся, придумаем, как сделать так, чтобы никто не пострадал. Да я хоть ведьме опять в ноги поклонюсь, чтобы помогла!
- Нет уж, хватит мешать сюда ведьму! Довольно! - возразил Крей с такой горячностью, что Ардай удивился - ему чего так волноваться-то?..
- Говорю же, ни твоя семья, ни твоя честь не пострадают. Клянусь, - повторил он. - Хоть наизнанку вывернусь, хоть тайком увезу ее на Север, брошу к демонам эту службу в Ите. Я и сейчас не слишком туда хочу, да отца пока без особой нужды не охота подводить. А надо будет - брошу. Или лучший способ найдется. Никто ничего и не узнает, пока ты не женишься на своей единственной любимой - помнишь, как в Шалином предсказании?
- Не хочу, извини, - сказал Крей совсем тихо. - А вообще, не знаю. Давай спать, а?
Это значит, он согласился. Ну, практически.
- Давай спать, - не стал спорить Ардай.
Крей тут же лег и отвернулся к стенке. Наутро он заговорил первым.
- Я решил, - сказал он. - Посватаюсь к Эйде Рикке, и мы заключим помолвку. Уже на этой неделе, вот увидишь. Сам говорил, что с дядюшкиным компаньоном ее ничего хорошего не ждет. Не стоит рисковать.
- Вот и хорошо, - кивнул Ардай, хотя сам уже не раз усомнился - а действительно ли это хорошо.
Все-таки, сам факт того, что его любимая будет помолвлена с другим, пусть и не по-настоящему, пусть с его же согласия - нет, это не радует. Придумать бы что-то еще.
- Но я должен тебе кое-что объяснить, - добавил Крей, - чтобы все было честно. Дело в том, что мне тоже нравится Эйда. Я бы охотно посватался к ней, если бы не ты. Только к ней. Она мне нравится, больше никто. Но ведь она меня не замечает, будто я пустое место. Но если у тебя что-нибудь не получится - ну, мало ли что, - знай, я буду рад выполнить договор и жениться на ней.
Вот это да!
Такого Ардай не ожидал.
- Почему раньше не говорил? - пробормотал он.
- Смеешься? Как бы я мог? И зачем, скажи на милость?
- Тогда я не могу просить тебя об этом, - решил он. - Забудь.
- Нет, - в голосе Крея появилась несвойственная ему жесткость. - Это не ты просишь, это я так решил. Я мог бы уступить ее тебе, потому что ты ей нужен. Но только не всяким старым родственникам и компаньонам дядюшек. Если она захочет быть с тобой, я ее тебе отдам. В крайнем случае не слишком беспокойся о моей чести, пусть папаша обозлится, плевать. Может, тоже уеду потом. В общем, будет так, как захочет Эйда - ты понял, да?
Ардай промолчал, потому что чувствовал - возражать бесполезно. Не часто у Крея Даррита бывают такой голос, такой взгляд. Обычно с ним легко спорить, он по натуре мягок и податлив, но на это раз - ничего подобного. Вот Ардай и не стал.
Это все-таки решение проблемы. Хотя бы временное.
***
На следующий день праздник в городе продолжался. С утра торжественно проводили инспектора Дантана со свитой, потом городничий, не менее торжественно, вручил Ардаю обещанного руха. Птица, как и следовало ожидать, была великолепной, совсем молодой и обученной лишь самую малость. Ардаю рух так понравился, что он не сомневался: выбирал бы сам -- этого бы и выбрал .
Ближе к вечеру приехал отец. Прилетел на старичке Момуте. Оказывается, только накануне вечером вернулся в Варгу, а наутро - сразу в Аш.
- Почему домой не наведался? - сразу напустился имень на сына. - Мать с девочками ждали тебя. Вкуснятины разной наготовили. Разве трудно было прилететь на денек? Эх, герой...
- Не ругай его, он был занят, - неожиданно вмешался дядя Ильмар. - Он, кажется, ни о чем думать не способен, кроме своей девчонки. Уже хорошо, что смотр выиграл, и как только умудрился?
- Что ж, молодец, - сменил тон отец и похлопал Ардая по плечу. - Правда, молодец. Не ожидал. Горжусь. Знал, что последним не будешь, но чтобы первым? До сих пор не понимаю, как это у тебя вышло.
В его голосе были удовольствие, уважение, сдержанная гордость - все то, что Ардаю так хотелось услышать. Он никогда бы в этом не признался, но очень хотелось. От Гая Эстерела похвалы, вот такой, как сейчас, дождаться,- как снега поздней весной. Так что, нельзя было не ценить.
- Повезло, наверное, - Ардай скромно опустил глаза.
- А, ну да, - рассмеялся отец. - А руха, что, правда насмерть загнал? Может зря болтают? Ерунда какая. Нельзя руха загнать насмерть. Больная была птица, что ли?
