— Вы русские? Что вы здесь делаете? — Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
— Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя и имеем формальное подтверждение. — Капитан выудил из седельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то ее содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай еще и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
— Какое у вас здесь дело? — Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочеными углами, похоже, произвел должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
— Здесь — никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
— Так и будет, — с видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определенно не хотелось. — Пожелаю вам удачного пути, но у меня еще есть вопрос.
— С удовольствием отвечу, — наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
— Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооруженных всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? — Сотник поправил чалму. — Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
— Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чье-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
— Где? — Черные глаза хокандца сверкнули. — Где это случилось?
— По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
— Поедете с нами, покажете.
— Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз, — нахмурился капитан. — Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
— Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата, — хитро прищурился сотник. — А может, и еще как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.
— Хм… — Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та после недолгого раздумья кивнула. — Так и быть. Договорились.
Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединенный отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперед разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налетчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.
— Пожалуй, моих двух дюжин не хватит, — хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. — Разбить мы их сможем, но многие сбегут…
— О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась, — отрезал Николай.
— Господин капитан! — неожиданно вмешался командир казаков. — У меня мысль есть, разрешите сказать?
— Говори.
— Можно все провернуть так, что нам ничего грозить не будет, — осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.
— И каким же образом?
— Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие, — повернулся казак к юзбаши. — Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдем ложбину и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда все будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдете в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. — Он вновь посмотрел на Дронова. — Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налетчиков стрелки — вы сами ночью видели.
Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:
— Хороший план.
— Только добавим еще элемент, — вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определенно нашли общий язык… — У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников — на тот случай, если кто-то из разбойников все же вскочит на коня и уйдет из-под пуль.
— Согласен, — опять кивнул юзбаши. — Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.
— Сторожить выход буду я сам, с драгунами. — Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. — Подкрадываться мы все равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.
— А я? — дернула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбужденной — вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.
— А что — ты? — улыбнулся светловолосой стажерке Дронов. — Хочешь с казаками пойти часовых резать или с сипаями — в рукопашную?
— Н-нет… — понурилась девушка.
