— Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
— Помню. — Саша улыбнулась унтеру. — Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
— Да я ничего еще и… — Черневой смущенно потер затылок, сбив фуражку на нос.
— Держись около него или около меня, вперед не суйся, но кобуру расстегни, — продолжил Николай. — Этого будет достаточно.
— Ну, хватит медлить. — Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. — Начнем, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трех драгун отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
— Надеюсь, все будет хорошо, — неуверенно протянула стажерка, поигрывая поводьями. — Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным… — Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
— В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля, — успокоил ее капитан. — Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны — сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдет, Невский верно все продумал. Да и дойди — уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем все кончится, но я лично считаю — ты верно сделала, что согласилась.
— Не врете? — искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не «полицейским».
— Если бы я был с тобой в чем-то не согласен — я бы как минимум начал спорить, — заверил Дронов. — Уж молчать не стал бы, поверь. И вообще решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донесся слитный треск — казалось, лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
— Что это? — вскинулась Саша, невольно дернув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
— Ружейный залп, — спокойно пояснил унтер Черневой. — На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился — чуть глуше.
— А это уже на дальнем, — кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. — Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушенные звуки боя — вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников — человек семь, одетых как попало и вооруженных преимущественно саблями.
— Упустили все же! — воскликнул Николай, давая коню шпоры. — Саша, Черневой — на месте, остальные за мной!
Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепетывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного — здоровяка в пестром парчовом халате. Это определенно был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.
— Хей! Хей! Хей! — азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьем. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно — дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен…
Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружье за спину на ремне и обнажил клинок. С «пестрохалатным» они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки — тот чуть обогнал товарищей.
— Хей-х! — Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной уклонялся бы, здоровяк просто принимал клинком — и не похоже было, чтобы его это утомляло.
— От зар-раза! — выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу: тактику определенно следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплелся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Сабли бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша — алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.
— Есть! — осклабился Николай в запале не хуже Невского и направил коня в общую свалку…
…Последний уцелевший налетчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться — драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи, вероятно, отстали бы на равнине. Однако — не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу свое длинное охотничье ружье, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск… Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.
— Отлично! — одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого еще играла после жаркой стычки. — Саночкин, съезди, проверь супостата — точно ли мертв?
— Есть! — отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.
Капитан же спрыгнул на землю и наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:
— Николай Петрович!
