— Ну что ж, ты в своём праве. Десять лет назад я женился на дочери главы стойбища, далеко на север отсюда. В качестве приданого он дал мне участок земли у небольшой горной гряды. Я решил, что он так отомстил мне за то, что я увожу его дочь. Этой земли, покрытой снегом и никому не принадлежавшей, здесь было без конца и края. Жена моя умерла через пять лет, и я от тоски решил поселиться как можно дальше на севере и жить в одиночестве. Подаренная тестем земля показалась мне подходящим местом. Я обследовал её и нашёл несколько пещер, уходящих вглубь горной гряды. Одну из них я решил сделать пригодной для жилья. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил в ней горячий источник буквально рядом со входом! Вода уходила в трещину в стене, но успевала нагреть воздух. Я расчистил неожиданную находку, обложил камнями и отвёл воду в естественную яму в скальном грунте, соорудив себе природную ванну. Но вода была очень горяча! Тогда я прошёл шагов сто в глубину пещеры, выломал пару больших сосулек с низкого потолка и бросил их в ванну. Затем я разделся и забрался в созданное мною чудо. Мне было безумно хорошо, вода шипела и щекотала меня тысячами пузырьков. Постепенно сосульки растаяли, вода стала опять чересчур горячей. Я уже стал выбираться из ванны, когда под руку попался какой то шарик. Это была первая из найденных мною Слёз Севера, которая стала моим талисманом. Когда я взял её в руку, она была прохладной, хотя я достал её из горячей воды. Три года я прожил в этом месте, в мире со всеми стойбищами, что там были. Время от времени я бросал собранные сосульки в ванну и искал камни. К исходу третьего года я нашёл их шесть штук, считая и самый первый. Горе моё постепенно рассеивалось и я решил вернуться к людям. И тут мне повезло. В первом же селении я встретил посланцев какого то правителя, второй год искавших для своего господина Слезу Севера. Тысячу золотых монет они заплатили мне за камень, раза в полтора больше чем тот, который так привлёк твоё внимание. На эти деньги...
Неожиданно во дворе раздался какой то шум, а затем и крик боли, который издаёт человек, проигравший в бою.
— Клянусь, это не мои люди, — успел крикнуть я, и купец остановил выхваченный кинжал.
— Оружие в углу! — крикнул он и мы схватили короткие копья с широким наконечником.
Дверь нашей комнаты распахнулась и в неё вломились пятеро одетых в кожаные доспехи людей. В руках у них были мечи.
— Ну вот и встретились, — зарычал один из них, — больше года я искал тебя!
— Это ему я продал Слезу Севера, нашу фамильную драгоценность, — пояснил для меня купец.
Я сразу понял, что он хочет обмануть напавших и попробовал помочь ему.
— Ту, что ещё мой отец хотел купить у твоего?
— Вот и повторите всё это, когда мы будем спрашивать вас под пыткой, — не поверил нам старший этих бандитов.
Во дворе опять раздались крики.
— А это уже мои, — тихо сказал я купцу.
— Взяли их, быстро! — приказал старший и вышел.
Учёбу торговле в нашей семье начинают с умения владеть оружием. Жизнь важнее денег. Сделав ложный замах в лицо, я подсёк наконечником копья ногу первого из нападавших. Он упал, пятная пол кровью и застонал, зажимая рану обеими руками. Оценив остроту наконечника, второго я просто ударил копьём в живот, вложив в выпад всю свою силу. Мой противник пытался уклониться, но запнулся о стол и получил удар, после которого кровь обильно потекла из огромного разреза. Он ещё сделал два шага назад, роняя меч и пытаясь что то сказать, но тело уже не слушалось его. Найдя взглядом своего первого противника, так и сидящего на полу, я резким взмахом вскрыл ему горло. И тут в моё правое плечо вонзился метательный нож. Теряя копьё, я выхватил левой рукой свой кинжал и прижался к стене.
— Я сказал спать! — раздался крик десятника, — Вы что, решили будто война закончилась! Нам завтра понадобятся все ваши силы!
За окном давно стемнело, и лишь отблески пламени из камина освещали его фигуру, закутавшуюся в плащ, из под которого торчали голые ноги.
— А ну живо по матрасам!
Мы похватали матрасы с подушками и легли. Я лёг в углу, а в проходе между столами, закрывая ко мне подходы, лёг жрец.
— Услышу хоть одно слово, пойдёте в казарму! — сказал напоследок десятник и ушёл.
Спать действительно хотелось. Последнее, что я увидел перед тем как провалиться в сон, была фигура полудесятника, задумчиво глядящего на языки пламени в камине.
Проснулся я рано от какой-то возни рядом со мной. Я привстал и огляделся. Все спали, даже полудесятник на стуле перед камином. А рядом со мной лежал купец, которого за горло держал жрец.
— Через меня перелазил, к тебе полз, — тихо зашептал он, — но у нас в...
— Замолчи, — так же тихо ответил я и наклонил голову к купцу, — выкладывай, что хотел, и без увёрток!
Жрец слегка ослабил хватку и купец зашептал:
— Я привёз Слёзы Севера, но продал не тем. Мой отец убит, дом сожжён, имущество конфисковано. Я защищался и попал в тюрьму. Меня в покое не оставят, здесь везде найдут. Возьмите меня в степь, я вам пригожусь. Говорю на вашем языке, оценю любой товар, вообще, много чего могу.
