Как назло среди сослуживцев его в обиход вошли разговоры о военной карьере и о том, как мужчины теряют возможность двигаться по служебной лестнице именно из-за женщин. «Женился — отставка, завел любовницу — забыл о долге перед родиной». Словно сговорившись, друзья его обсуждали это в каждом питейном заведении и за каждым ужином. Антона, метившего дослужиться до высоких рангов, такие споры только угнетали, и он совсем перестал посещать общественные места. Тяготился этим подневольем, но себе в этом признаваться не спешил. Так и не собравшись в Псков, он положился на судьбу. Уверил себя в том, что это долгая разлука, а прошло уже больше месяца, испытывает его, и решил ждать встречи, искренне надеясь, что у Ольги терпения и веры, больше, чем у него самого.
Наступил август. Жара, присущая этому лету, не отступала. И только благодаря умеренным дождям, посевы хорошо созревали, набирались от земли полноты и готовились стать добротным урожаем.
Поля все еще радовали разноцветием желтого овса, фиолетовой гречихи и золотистой ржи. На обширных лугах пахло скошенной травой, а листва деревьев хоть и не того уже нежно-зеленого цвета, как весной, но все еще в самом соку, шелестела под легким дуновением теплого ветра и скрывала в лесах мелкую и крупную дичь. В дубравах пели птицы. Они растили потомство, носились в поисках пищи для прожорливых птенцов и готовили их к первому полету на юга.
Княжна Полянская проживала эти дни безрадостно, но и не выказывала никому своих печалей. Она старалась не ждать ничего от будущего и жила одним только сегодняшним днем, стремясь найти в нем хоть что-то хорошее. От природы обладая сильным характером и отходчивой натурой, она терпела трудности только так, как и было ей дано — попросту пытаясь о них не думать.
Оля проводила время, катаясь на лошади, гуляя по лесам и читая книги. Часто при ней находился Заленский. Он все выжидал своего часа и потому терпел волевую княжну, которая, если что было не по ней, сразу высказывалась и обижалась. Не понимая теперь, что именно нашли в ней и Антон, и Николя, Борис продолжал игру, имея одну только цель — опорочить девушку и доказать другу своему, что и она не так хороша, как ему казалось.
Князь Полянский, несмотря на отчего-то возникшую нелюбовь к новому поклоннику своей дочери, на этот раз старался не вмешиваться и не лезть к ней с указаниями, обвиняя себя самого в несостоявшейся свадьбе с Албашевым. Свою былую настойчивость он теперь называл глупостью и считал, что именно она помешала строптивой дочери увидеть, кто на самом деле любил ее от всего сердца.
Что касаемо Николя, его Ольга так и не видела, но часто слышала от отца или от других местных дворян и о графине, и о ее красоте. Кажется, все считали свадьбу Албашева делом решенным, и только Оля продолжала верить, что этому никогда не бывать. Однако, спустя несколько недель с того момента, как Полянская услышала о графине впервые, ей удалось познакомиться с ней самолично, по-своему ее оценить и почувствовать, что ее былые сомнения на их счет беспочвенны.
Это был один из тех дней, когда настроение у Ольги было хуже некуда. И даже хорошая погода не способствовала его улучшению. Уже по привычке, после обеда, Оля и Борис уговорились встретиться у ворот ее поместья, продолжили прогулку в лесу, а после и вышли в поля. Вдалеке на горизонте, им на встречу шло двое всадников. Сердце девушки екнуло от внезапного предположения кто эти люди. По мере их приближения, Полянская все больше удостоверялась в том, что чувства ее не обманули, и она видит бывшего жениха и его новую, ненавистную девушке пассию. Николя, в свою очередь, распознав Ольгу, слегка притормозил коня и что-то негромко сказал своей спутнице. Та улыбнулась ему и продолжила путь.
Полянская в первую очередь обратила внимание на то, как молодо выглядит графиня. И уж потом на то, как она действительно хороша и грациозна. Эти выводы сами по себе вызвали в девушке колкую ревность и, вместе с тем, совершенно определенную нелюбовь к этой, свалившейся ей на голову сопернице.
Такая внезапная встреча показалась Ольге неуместной и даже напугала ее. Она представить себе не могла о чем с ними говорить, когда они подъедут, и тем более не знала, как пережить, если они принципиально развернутся в другую сторону. “Куда девать себя?” — думала она. Ей одновременно и хотелось видеть его, и, в то же время, стыдно было перед ним за все. “Ах, если бы только не эта женщина, рядом с ним!” — злилась она и внимательно следила за ними.
