Потом кто-то вспомнил, что пленника нечем будет вязать, и вожак отрядил одного за веревками. Это понравилось Эрику еще меньше: если в арсенале Львов обнаружатся тросометы, даже Горну может не поздоровиться. Во всяком случае, они рискуют его крепко раздразнить, а к чему Горну лишние смерти? Да и ребят жаль.
Поколебавшись, Эрик наскоро размял затекшие мышцы и, проскользнув между прутьями, мягко спрыгнул на пол. Львы разом повернулись к нему — три молодых великана, каждый ростом с Эрика, однако куда массивнее в бедрах. Вместо современных пластиковых лат их кряжистые тела покрывали доспехи из стали и кожи крогов, отороченные мехом горного льва,— в лучших традициях.
— Ах, какая встреча! — воскликнул Тигр, лучезарно улыбаясь.— Парни, вы не меня ли ждете?
Если и нет, то встреча огорчила Львов не слишком. Возможно, они слышали про Эрика либо видели его в деле и теперь не прочь были испытать силы. Вожак закинул обе руки за голову, с лязгом выволок из-за спины громадный меч и решительно двинулся на Эрика.
— Ну-ну, милый, не так резво,— предостерег Тигр, с интересом разглядывая оружие.— Боже, какая старина!.. Вы полагаете, об это еще можно пораниться?
Видимо, Лев полагал именно так, потому что уже приблизился к Эрику на расстояние пары шагов и сейчас терпеливо ждал, пока тот соизволит обнажить мечи.
— Ну, давайте же,— поощрил Эрик противника, складывая руки на груди.— Покажите класс.
Вожак подождал еще немного, но, видя, что Тигр не принимает его всерьез, побагровел и мощно размахнулся. Сталь со свистом рассекла воздух… и поразила пол, где только что ухмылялся насмешник.
— И все-таки он устарел,— сочувственно заметил Эрик.— Вот, рекомендую!..— Он выхватил свои мечи.— Ну нападайте, чего же вы?
Следующий взмах двуручника Тигр отвел в сторону изящным вывертом клинка.
— Можно так,— сказал он.— А можно и этак.— Эрик поймал шелестящее широкое лезвие в ловушку между двумя мечами и крутанул в сторону. На этот раз прием удался безупречно: двуручник вырвался из ладоней молодого Льва и полетел Эрику за спину.
— Нет, так неинтересно,— заявил Тигр, с усмешкой разглядывая обескураженного великана.— Эй, Львята, а вы чего скучаете? Ну-ка присоединяйтесь!
Однако крепыши не сразу приняли приглашение — чувствовался в них дух благородного рыцарства, уже выходящий из моды. Только убедившись, что их товарищ не имеет никаких шансов (с разрешения Тигра тот вооружился снова), они по одному присоединились к схватке.
А Эрик был сегодня в ударе — мечи слушались его, как заговоренные. Они вращались в его руках, почти не касаясь ладоней, но в нужный момент оказывались намертво зажатыми в кулаке и с уверенностью парировали таран тяжелого клинка. Парни действительно показали себя силачами и били в полную мощь, однако их безупречная техника безнадежно устарела, и Эрик легко ускользал от сокрушительных Львиных взмахов. Один против трех — он расходовал сил куда меньше любого из них, и оставалось только дождаться, когда Львы выдохнутся. А судя по их упрямству, они не успокоятся, пока сами же не попадают с ног.
— Нет, друзья,— вслух рассуждал Тигр,— с этими вашими кувалдами Великий Тор чего-то перемудрил. Каждому времени — свои песни…
И тут в дверях возник Горн. Окинув быстрым взглядом эту странную схватку, буркнул: “Развлекаешься?” — и двинулся по коридору, без спешки вынимая мечи. Один из Львов шагнул было к нему, обрадовавшись появлению менее подвижной цели, но Горн вдруг развернулся и встретил удар с такой чудовищной силой, что беднягу швырнуло о стену вместе с его допотопным двуручником. Так же обошелся богатырь и со вторым, и с третьим Львом. В три удара все было кончено: не человек — стихия!..
— Опять ты все испортил, громила,— с сожалением произнес Эрик, разглядывая оглушенных, упрямо шевелящихся Львов.— Мы так мило забавлялись!..
— Некогда, малыш, некогда,— ответил Горн, пряча мечи.— Мы и без того задержались.
Как будто в этом виновен Эрик!.. Вздохнув, он салютовал поверженным противникам и тоже сунул клинки в ножны.
— Слишком ты с ними круто,— укорил Тигр гиганта.— Все же они дрались честно.
— Твое счастье, что их натаскивал Тор.
— Видишь?.. А ты его ругал!
— Тор привык блюсти кодекс скорее от избытка силы, чем порядочности,— проворчал Горн.— Однако, судя по этой засаде, Великий Тор уже не тот — и его согнула жизнь… Все, отдышался? Двинулись!
