Исполин легко подбросил Эрика к самой решетке, невероятным прыжком достал ее сам, и они побежали по прутьям, ступая через один. Горн следовал за юношей вплотную, отстав на полшага, с идеальной синхронностью, и все подгонял его нетерпеливым шепотом, а то и тычками в спину. Чертыхаясь про себя, Эрик разогнался уже до своего нормального походного шага, точно под ногами была не решетка, а ровная поверхность, и теперь мог оступиться в любую секунду. Но когда это случилось, его поддержали с таким запасом прочности, что юноша даже не сбился с шага. И дальше он уже заботился только о том, чтобы выдержать предложенный Горном темп,— однако и это оказалось Тигру не по силам. Впрочем, замедлиться ему не позволили: в его спину уперлась рука, более похожая на выступ скалы, а Эрику осталось лишь не забывать переставлять ноги. Но скорость тут же возросла, и юноша снова достиг своего предела. Еще несколько раз он оступался, однако его неизменно подхватывали. И будь у Тигра поменьше гордости, он бы просто поджал ноги, и пусть бы Горн транспортировал его куда и как захочет — тут Эрику неожиданно припомнился Олт, и впервые он от души посочувствовал старику.
Наконец эта сумасшедшая гонка кончилась. Без сил Эрик прислонился к стене, с трудом удерживаясь, чтобы не грохнуться на прутья плашмя. Перегруженные легкие ныли, будто их исцарапали. И все-таки он боролся до конца. Конечно, не на равных — где уж там! — однако сделал, что мог, и даже кое-что сверх того. Не сдался.
Горн вдруг присел перед ним и прямо через скафандр размял железными пальцами его бедра. Процедура оказалась короткой, но эффективной на удивление: через минуту Эрик снова почувствовал себя человеком.
— А теперь — туда,— шепнул богатырь и указал вниз, где, по бокам высокой двери, застыли двое гигантов-Львов.
Провалившись между прутьями, он приземлился перед постовыми и, поймав их за шеи, сомкнул головами. Даже сквозь шлемы удар получился ошеломляющим. Подхватив оба тела, Горн плечом выдавил дверь и вместе со Львами вступил внутрь. Без слов Эрик последовал за ним, закрыв вход покосившимися створками. “Ну куда нас занесло теперь?” — подумал он, с любопытством озираясь.
А занесло их в просторный зал с минимумом мебели, зато со множеством ритуальных резных колонн — видимо, когда-то здесь размещалась молельня древних огров. В глубине зала даже сохранились остатки жертвенника, однако сейчас рядом с ним установили вполне современный пульт, за которым восседал громадный седовласый человек — Тор, Глава Львов.
Горн уронил постовых на пол и двинулся к Главе, Эрик молча последовал за ним. Особенно они не скрывались, но могучий старик, похоже, был туговат на ухо и заметил гостей, только когда те поравнялись с последним рядом колонн. Тотчас Горн остановился, и юноша тоже встал — чуть поодаль от напарника.
— Кажется, за мной посылали? — с насмешкой спросил богатырь.— Ну, так я пришел — что дальше?
Тор медленно поднялся, расправляя исполинский костяк. Был он величественен и грозен по-прежнему — в этих громоздких кроговых латах, по прочности мало уступавших пластиковым, с массивным копьемечом в могучей руке.
— Хочешь со мной сразиться? — загромыхал по залу его голос.— Щенок, тебе никогда не стать Главой!
Огромное оружие внезапно пришло в движение, описало несколько сверкающих кругов и вновь послушно опустилось к ногам Тора. Старик управлялся с копье-мечом играючи, будто не ощущал ни его тяжести, ни своего возраста,— а ведь теперь мало кто владел этим древним искусством.
— Разорвал бы вас Ветер, Тор,— со скукой в голосе откликнулся Страж,— вместе с вашей тупостью и склочностью.
— Я вызываю тебя! — рявкнул старый Лев.— Покажи, что умеешь,— ну?!
— А может, хватит уже валять дурака? Есть ведь дела и поважней.
— Хорошо, трус,— произнес Тор,— тогда я заставлю тебя.
И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча,— лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.
Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него словно вспыхнули молнии — удара Эрик попросту не различил — и две толстенные колонны медленно развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, будто и не вынимал мечей.
— Ну что, хватит демонстраций? — спросил он.— Или вам не терпится побывать битым?
Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина, однако отступать Тор не мог — не умел.
— Великий, не преподадите ли мне урок? — поспешил на выручку Эрик.— Еще никогда я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника и вообразить трудно.
— Что, уважаемый предок, не откажетесь поработать с Тигром? — с лету подыграл Горн.— Заверяю, скучать не придется: этот парень свое дело знает. Ну-ка, разберитесь — кто здесь царь зверей!..
— Об Эрике я наслышан,— с достоинством сказал Тор.— Что ж, если желаешь…
Он изменил направление и пошел теперь на Тигра — тот вынул мечи. Отвернувшись, Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить — действительно, сдает старик.
