Равнина покрылась прыгающими точками — в атаку двинулись “блохи”. Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними: только в дальних провинциях еще сохранились эти примитивные одноместные вездеходы, лишенные даже защитного колпака — его заменяла туго натянутая шкура, из-под которой выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только в воздухе — иначе заряд уходил в почву, однако и уязвимость их в воздухе была почти абсолютной: полновесный разряд “мастонда” превращал всю конструкцию в оплавленный блок.
Молнии “мастондов” засверкали чаще, однако “блохи” ловко уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону имперцев все глубже, наседая на каждый холм по два-три десятка разом. Пяток “блох” все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч, но следом запылал, а потом вдруг взорвался один из “мастондов”.
— Стрелки! — проворчал Горн.— Эдак они за сутки не разберутся.
Заворочавшись, он переместился поближе к Ю и на пальцах стал объяснять ей правила новой игры. Похоже, девушку заинтересовало предложение — она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно кивнул и повернулся к остальным.
— Вот что, соратники,— объявил он,— план следующий: вызываем огонь на себя, а расплачиваться станут другие… Не ясно? Ну и ладно, разжевывать нет времени.
Он ткнул Эрика в грудь и сказал:
— Ты — за управление. Сначала чуть вперед, затем — по команде — в сторону, вдоль скал. Используй каждый миг, когда Ю будет снимать Защиту.— Он перевел взгляд на Олта.— А вы, уважаемый,— к кормовому излучателю. И тоже следите за индикатором.
— Думаете, я не разучился еще обращаться с этой штукой? — с сомнением откликнулся бывший император.
— Разберетесь. Для вашего возраста у вас приличная реакция.
Горн оглянулся: кажется, Ю уже договорилась с бортовым вычислителем. Он дождался от девушки подтверждения и поднялся в башенку. Подключил шлем к переговорнику, скомандовал:
— Не спеша — вперед.
Бесшумно “единорог” выдвинулся из-за камней и сразу опустился платформой на камень. Пока что его не обнаружили, но вряд ли это затянется надолго. Отсюда дорога отлично просматривалась в обе стороны, и как раз сейчас преследователи впервые показались Горну на глаза. Было их не мало — с десяток тяжелых машин, и двигались они полным ходом, при яркой иллюминации. Молодцы, вовремя подоспели!..
Ладони Горна плотно легли на рукояти излучателя, он повел перед собою дулом, примеряясь. Ну, кажется, пора.
Вспышки луча слились в единый взмах, и с десяток “блох” запылало сразу, как будто каждая на прыжке врезалась в разряд. Прежде, чем противник успел опомниться, Горн зажег еще столько же и крикнул в переговорник:
— Эрик, пошел!
Не зажигая огней, даже не разворачиваясь, машина стремительно заскользила в сторону. Они сдвинулись локтей на тридцать, и только тогда Горн переключил энергию на Защиту. “Единорог” замер, и сразу вокруг замерцали оранжевые пятна, однако не слишком густо, потому что ответный взрыв загорской ярости почти целиком обрушился на головные машины черных гвардейцев, при полном параде выкатывавших в долину.
Тут же взорвалось три “единорога”, затем занялись еще два. Теперь по гвардейцам стреляли почти все “пауки” и “блохи”, которые сумели до них дотянуться, и такой слаженный натиск вряд ли могла выдержать даже полная Защита. Если уж у обойденных вниманием Стражей машина заметно нагрелась…
— Эрик, полегоньку,— сказал Горн, и вездеход неслышно поплыл в сторону от полыхавших перед ущельем костров. Стрелять по Стражам скоро прекратили вовсе — ослепленные собственной стрельбой, загорцы вряд ли вообще видели эту темную машину.
Уцелевшие “единороги” кэнтов пытались тем временем отступить обратно в горловину, и шанс на спасение у них появился, потому что опытные имперцы, воспользовавшись неразберихой, перешли наконец в наступление, разворачиваясь в привычный строй и тесня растерявшегося противника.
Затем все же вспомнили про вездеход Стражей, и к ним снова потянулись сверкающие жгуты разрядов. Но теперь заработал вычислитель в союзе с Ю, так что Защита включалась почти мгновенно, пропуская безобидные крохи энергии. Чуть погодя возобновил стрельбу и Горн. Он ловил моменты, успевая сделать лишь по одному-два выстрела, но каждый раз воспламенял очередного “паука” или “блоху”, сохраняя вокруг “единорога” пустое пространство. Эрик тоже не зевал — дергаными шагами продолжал перемещать машину все дальше, в обход долины.
Пара гвардейских вездеходов все-таки добрались до поворота, но следом тотчас устремилась стая “пауков”, так что в любом случае им будет теперь не до Стражей.
— Эрик, замри! — внезапно велел Горн, и “единорог” послушно плюхнулся на брюхо. Переключив поле на постоянный режим, гигант завертел головой.
И тут из того самого ущелья, куда они пробирались, вдруг вырвалась резвая стая “жуков”-истребителей и ударила загорцам во фланг. Сейчас же запылали новые костры, и число их множилось с каждой секундой.
— Вот умелые ребята! — послышался изумленный голос Эрика.— Все же Ун умней, чем я думал.
— А с чего ты взял, будто это Ун? — хмуро отозвался Горн.— Черт, как не вовремя!..
