Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление и остановил машину. В следующий миг “единорог” плюхнулся носом на камень, нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.
И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью, волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.
Эрик прокашлялся и спросил:
— Что это было, Горн?
— Привет от Огранды,— с досадой откликнулся тот.— Не хватало здесь застрять!..
Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил “единорог” вскачь, разгоняя до предела. По сторонам замелькали отвесные гладкие стены, постепенно сливаясь в серое марево. Минуты за минутами проходили в напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец он не выдержал:
— По-моему, здесь мы уже были.
— Серьезно? — сухо откликнулся Горн.— А то я не вижу!
— Мне это не нравится.
— Мне тоже — что дальше?
— А не могли бы вы прибавить?
— А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?
На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:
— Будет весело, если в эту карусель угодила еще и погоня. Смотрите, не отдавите им пятки…
— Если не замолчите, я отдавлю вам шею,— пообещал Тигр — без особенного, впрочем, энтузиазма.
В кабине снова зависла тишина. Неутомимый “единорог” продолжал на полной скорости гнать по нескончаемому коридору — скоро уже и Эрику стало казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.
— Привяжитесь, ну! — вдруг приказал Горн.— Малыш, позаботься о Ю.
Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя; рядом поспешно упаковывался Олт.
— Ну, держитесь!..
“Единорог” внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы — уже кормою вперед. Скрежеща, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону, проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и повторил невероятный кульбит. И так — еще дважды, ни разу даже не задев близких стен. Высший класс!.. Только зачем?
— Для начала хватит,— наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем направлении.— Или понравилось?
— Думаете, расшатали кольцо? — с сомнением спросил Олт.— А если…
— У вас есть предложения? — перебил Горн.— Или просто надоело молчать?
Однако вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались, и “единорог” вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул здесь с облегчением, хотя из присутствующих он, кажется, менее всех понимал, какой опасности сейчас избежал.
“Единорог” круто повернул, проскочил между двумя отвесными скалами и остановился.
Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру не слишком просторной долины, где и вливалась в широкую магистраль — единственную в Огранде, проложенную ценою многих жертв и усилий. Обычно здесь даже днем было пустынно и тихо, только изредка по тракту проносились плотные колонны под усиленной охраной,— однако сейчас всю темную долину усеивали многочисленные огоньки, впрочем довольно тусклые.
— Ну вот,— проворчал Горн,— приехали…
— Чего там? — нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки.— Город?
— Какой город, что ты! — хмыкнул гигант.— Эти места не для поселений.— И он удобнее откинулся в кресле — наблюдать.
Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались, беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.
— Что это? — снова спросил юноша.
Молча Горн погасил пульт, чтобы и напарник смог разглядеть то, что сразу увидел он сам: впереди разворачивалась битва.
Скалы стискивали долину отовсюду, лишь в нескольких местах сплошную стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но — опоздали. Перед широким выходом из ущелья выстроились полукругом несколько десятков могучих “мастондов”, оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой.
Противостояло им множество длинноногих “пауков”. Эти машины были защищены и вооружены куда слабее “мастондов”, зато превосходили их в проворстве и потому беспрестанно двигались, стреляя часто и беспорядочно.
Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безобидно и беспрепятственно стекали под уклон к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое “пауками”.
Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно равноценны: горели пара “мастондов” и с десяток “пауков”.
— Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш император с примкнувшими,— сказал Эрик.— А вот это что за стая?
— Загорцы,— ответил Горн.— Не засиделись.
— А что я вам говорил? — вставил Олт.
— Если бы не Ю!..— вздохнул юноша.— Теперь придется ждать.
— А ждать-то и некогда,— возразил Горн.— Наш эскорт будет здесь с минуты на минуту.
— Откуда знаешь?
Гигант промолчал.
