Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник. Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно прибить и Олта, но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих-то Эрик мог загрузить хлопотами по маковку, не давая отвлечься ни на секунду. Впрочем Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедленно вооружился мечом убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан — даром, что бывший раб!..
А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешивший по второму коридору, и означало это крушение замыслам Горна. Рубанув по неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть коридор: все же он не Горн — против десятков ему не выстоять. Однако опять опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижало человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
А тут и кабина подоспела — будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь: отскакивали с визгом либо скользили впритирку,— а ведь эти ребята умели прошибать любые латы. Зато каждый из ударов Горна, сыпавшихся градом, вырывал вражеский меч из пальцев или же отбрасывал его шагов на пять — вместе с тем, кто слишком крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил перед собой новый заслон и спиной стал теснить внутрь троицу своих подопечных. Теперь его обступили так плотно, что только голова виднелась над толпой да слышался яростный перезвон металла, будто сцепились две немалые своры.
— Ну-ка, пропустите к другу,— раздался бодрый голос Биера.— Эрик, радость моя, не видел тебя целую вечность!..
Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил ватные руки. Что же, он сделал, что мог,— теперь не стыдно сойти с дистанции… Но Горн — с ним-то что будет?
Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще дальше. Как всегда, он выглядел свежим и полным сил — тем более, что за время сражения еще не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
— Давно мечтал с тобой встретиться,— улыбаясь, произнес Биер.— Куда ты запропастился, дружище?
— Слишком вы торопились,— отозвался Тигр настороженно.— Трудно было поспеть.
Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?
— И все же мы не разминулись! — заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
— Да уж,— ответил Эрик, вытирая со лба пот.— А я-то думал, для кого ты бережешь силы.
— Для тебя, мой красивый, для тебя,— усмехаясь, подтвердил Волк.— Это уравняет шансы.
Горн наконец ввалился в кабину — вместе с бесценной троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.
— Пусть катятся,— произнес Биер, даже не обернувшись.— К чему они нам — верно, старина? У нас ведь свои счеты.
— Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..
— А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и во всем.
— Это мне-то? — изумился юноша.
— Конечно. Ты же имел все, что хотел: талант и силу, славу и независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне всегда доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.
— Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? — предположил Эрик.— А я всегда довольствовался тем, что имел.
— Может быть, может быть… Ну, ты готов?
Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.
— Жду тебя, старина,— ответил он.— Ну-ка покажи, чему я тебя научил!
Биер усмехнулся и закрутил мечи.
— Я ненавижу тебя за то,— объяснил он, надвинувшись,— что ты всегда вытворял, чего хотел, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!..
— Как выяснилось, места у нас с тобой были разные,— возразил Эрик, непослушными руками парируя наскоки Волка.— В отличие от тебя, мне не приходилось ни подличать, ни шпионить.
— Я шпионил за тобой, да!.. И даже исправно поставлял твою трепотню, куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!
— Духи, ну и память у вас! Это ж когда было…
— Дурная наследственность, мой сладкий,— а как же!.. Вдруг тебе взбредет в голову сковырнуть императора — происхождение-то позволяет? Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я давно бы тебя… без свидетелей.
— Ну вот, теперь воля твоя,— поддразнил Тигр, скаля зубы.— Правда, свидетелей многовато.
— Ну, этим-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны — не желаешь занять?
— Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..
