Александр посмотрел на Агату, когда она стиснула его ладонь, прижавшись ближе. Его, как и всех, озадачило признание Глеба. Пока Анна наливала чай для гостя, Агата представила Глеба Марку и Илье. Юноша едва не вздрогнул, пожав руку Морока. Стоило коснуться его кожи, и предплечье покрылось мурашками. Он не мог объяснить, но чуял идентичную тьму внутри, те же тени, из которых он вскоре будет сплетать свой плащ, как только Александр создаст для него маску. Глеб одарил юношу понимающей улыбкой и с благодарностью опустился на предложенное место за столом.
Сделав пару глотков чая, Глеб рассказал, что поселился на постоялом дворе в нескольких улицах от дворца, отказавшись от приглашения Агаты пожить в гостевой комнате. Подражая наставнику, Илья молчаливо наблюдал за гостем. Он не испытывал к нему неприязни или подозрительности, просто непонимание, как при первой беседе с незнакомцем. Вероятно, Глеб ощущал нечто схожее, поэтому постарался преодолеть неловкость, рассказав о своей семье, обучении и воспитавшем его наставнике. Похоже, именно после его смерти сила перешла к Илье, сделав на данный момент самым молодым Мороком. Эта мысль не обрадовала, наоборот, камнем легла на сердце, в очередной раз напомнив, что все остальные знакомые Мары и Мороки умрут раньше.
Он останется один.
Да, будут новые Мары и Мороки, но это совсем не то.
Илью бросило в холодный пот от возвращения гнетущей мысли. Вчера она возникла впервые и теперь словно зараза отравляла сознание, то и дело напоминая о себе. Он вздрогнул, когда ладонь Александра легла на плечо. Его мимолётно брошенный взгляд и прикосновение подсказали, что он что-то ощутил. Не как Морок, а как наставник, который ежедневно воспитывал и заботился об Илье целых восемь лет. Юноша расслабился и кивнул. Александр руки с его плеча не убрал, но вернул всё внимание к Глебу.
– Я хотел выяснить про проходы на ту сторону. Известный в далёкие времена путь у Смородины-реки по-прежнему труднопроходим. Сейчас коней там не провести. Однако я годами путешествовал по Мёртвым землям, отыскал несколько старых убежищ Мороков, которые наши предшественники использовали в качестве перевалочных пунктов. Кое-где даже хранились записи. Как я понял, в основном бытовые записки, дневники. Часть пергаментов истлела, но были материалы на глиняных дощечках и коже. Я встретил пару русалок, одна из них и вовсе знала про ещё один проход по пещерам. Она провела меня по ним дважды.
Илья прикусил язык, едва не ляпнув про имя и как звали ту русалку, но вовремя сдержался, зная, что Александр начнёт расспрашивать, откуда ему это известно.
– Именно так мы и познакомились, – дополнила Агата. – Я выслеживала упырей у самой гряды позади храма, как внезапно появился Глеб в маске Морока.
– Это и меня удивило, но заставило задуматься: может, храм специально был там отстроен? – поддержал он. – Правда, не уверен в причинах. Насколько я понял, мертвецы через тот проход никогда не выбирались, путь секретный, кем-то созданный и практически прямой.
– Не похоже на пещеру естественного происхождения, скорее туннель или коридор, – подтвердила Агата.
– Ты там была? – первым нашёлся с вопросом Северин, пока даже Александр не мог поверить в услышанное.
Агата нехотя, но кивнула, поняв, что реакция на искренность последует негативная.
– Я только прошла по туннелю до выхода и обратно, по Мёртвым землям не бродила, – заверила она.
Анна недовольно мотнула головой, жилка на подбородке Александра дёрнулась, но он ничего не сказал. Марк продолжал молчаливо следить, Илья не встревал.
– Происходит нечто странное, – объявила Агата, вероятно надеясь сместить акцент беседы. Она распрямила спину и сцепила руки в замок на столе, намекая на серьёзность последующих слов. – Мертвецы уходят.
– То есть уходят? – не поняла Анна.
– Покидают нашу землю добровольно.
Перефразирование лишь сильнее всех озадачило.
– Куда? – подал голос Илья.
– На ту сторону, – подсказал Глеб.
– В последнее время всё меньше нечисти и новостей о ней, верно? – напомнила Агата, обведя всех взглядом. Многие закивали: эту обнадёживающую тенденцию они приметили ещё прошлой осенью. Никто не разбирался, в чём дело, но решили, что Мороки, Мары и отряд Теней лучше прежнего справлялись со своей работой. Своевременное уничтожение мертвецов, отсутствие военных конфликтов и удача. – За весну в храм пришло всего одно послание с юга с просьбой о помощи. Но странное произошло, когда неподалёку от храма я встретила двоих упырей. Лесник пытался от них скрыться, наткнулся на меня. Я приготовилась разобраться с нечистью, но они пробежали мимо.
– Что значит «мимо»? – переспросила Анна.
– Это значит «в двух шагах» мимо, – помрачнев, пояснила Агата. – Они обогнули меня и лесника, как деревья, и побежали дальше на восток, к гряде.
