Анна издала непонятный звук, Северин и Александр задумчиво переглянулись, ведя безмолвный диалог. Илья растерянно качнул головой, впервые слыша о таком. Мертвецы нередко огибали или игнорировали Агату из-за её связи с Мороком, но никогда не упускали из вида человека. Даже на расстоянии двадцати шагов его чуяли. Описанное звучало невероятно, не расскажи это Агата, то никто бы и не поверил.
– Я догнала их, – продолжила она. – Одного убила, а второго притащила обратно к леснику, приказав мужчине стоять на месте. Упырь на него не взглянул и всё рвался на восток. Он будто его не чувствовал.
– Или же его влекло нечто более значимое, – поправил Глеб, моментально завладев всеобщим вниманием. Он неловко откашлялся, но распрямил плечи, явно уверенный в своих словах. – Я заметил странности в поведениях мертвецов ещё в прошлом году, но тогда единицы вели себя подобным образом.
– За грядой? – уточнил Александр. – Там они ведут себя так же необычно?
– Да. Сперва за грядой мертвецы вели себя хаотично, как и везде, но в прошлом году стали… перемещаться в схожем направлении. Словно их всех тянет к чему-то или к кому-то.
– Ты выяснил причину?
– Нет. За грядой они направляются на юго-восток к какому-то городу. Я не сумел и близко подойти, потому что… – Глеб осёкся, нервно сглотнул. – Их там тысячи.
Тишина плотным одеялом накрыла столовую. То ли у Ильи зашумело в ушах, то ли все прекратили дышать, потому что он перестал что-либо слышать.
– Они окружили город, а может, и заполонили его. Я видел полуразрушенные стены и дома, но не смог подобраться ближе, неуверенный, что именно они делают. Подойдя к городу, они приходили в себя и вновь реагировали на моё приближение. Я провёл месяцы вокруг, пытаясь выяснить, что они ищут, но так и не понял. По правде, их количество ужасает, и если они этой толпой потеряют интерес к тем развалинам и все направятся сюда, то нам их не остановить. Ни единого шанса, даже с королевской армией.
Категоричность его ответа обескураживала. Александр невидящим взглядом смотрел в окно и молчал, скорее всего, прикидывая количество имеющихся солдат. А если проблема станет настолько серьёзной, то потребуется и войска Аракена. У Ильи пересохло в горле. Каждый не ощущающий боли мертвец в состоянии убить с десяток солдат.
Лела.
Она была за грядой. Пришла оттуда.
Русалка должна знать, что происходит на Мёртвых землях и почему нечисть тянет к одному месту.
Голова наполнилась десятком вопросов, и все их он мог ей задать. Илья уже вполуха прислушивался к разговору. Северин и Марк предложили для начала убедиться в странностях и отловить несколько мертвецов из окрестных лесов. Глеб не высказал недовольства, что ему не поверили на слово. Ни он, ни Агата не стали отговаривать, вероятно, понимая, что всем воочию нужно убедиться в неестественном поведении нечисти. Илья кивнул, соглашаясь с идеей, невольно заметив, как Глеб то и дело поглядывал на Агату, словно ждал, что она скажет что-то ещё. Может, надеялся, что она всех отговорит, но Мара молчала, лишь раз коротко мотнув головой в ответ на бдительный взгляд Глеба.
По солнцу Илья видел, что уже опаздывает. До полудня осталось совсем недолго. Когда разговор, казалось, зашёл в тупик, Илья резко поднялся на ноги, привлекая всеобщее внимание. Стараясь не выглядеть излишне подозрительно, он наврал о необходимой встрече с кузнецом, о которой забыл. Все поддержали Илью, решив до вечера прервать обсуждения и немного подумать. К счастью, и самому Глебу нужно было отлучиться: он поделился, что неподалёку живут его знакомые и он хотел бы их проведать.
Теперь встревоженный новостями Илья гнал коня к лесу, надеясь, что Лела не соврала и сумеет объяснить происходящее. Он не сразу отыскал поляну и опоздал на пару часов. Оказавшись на нужном месте, Илья резко потянул за поводья и бегло огляделся. Русалки не было видно. Спрыгнув на траву, он отпустил коня отдохнуть, а сам обошёл опушку, несколько раз сменил зрение, выискивая Лелу где-нибудь среди деревьев, но русалки не было. Она не пряталась и не дожидалась в лесной тени. Не зная, что делать, Илья сел на знакомый пень и принялся ждать, вскидывая голову на каждый звук. Он использовал задержку и для размышлений об услышанном.
Илья просидел на пне до самого заката и только после осознал тщетность ожидания. Похоже, он повёлся на враньё. Русалка выдумала историю, чтобы сбежать. Разумеется, она не собиралась возвращаться, а предложение отвести его к серпу было очевидной уловкой.
Не имея лишнего времени, на закате Илья направился обратно, помня, что Глеб обещал вечером посетить дворец и ответить на возникшие за день вопросы. Голова Ильи оставалась пустой, но уже будучи взрослым Мороком, он хотел знать как можно больше, если им предстоит столкнуться с чем-то настолько опасным, как тысячи мертвецов.
