Его восемнадцатилетие они тоже провели в безостановочном пути. Илья вовсе пропустил бы его, если бы Александр не позвал его отлучиться в лес. За время обучения Илья видел многочисленные проявления магии, выслушал сотни рассказов от Теней, Северина и Анны о мертвецах. Однако зрелище, когда Александр чёрным кинжалом отрезал часть своего теневого плаща, практически повергло юношу в шок. Увиденное лишило дара речи и заставило с оцепенением наблюдать за процессом. Александр не устраивал представления, не придавал происходящему помпезности или излишней важности, он просто отрезал часть самих теней, добавил несколько капель крови из разрезанного пальца Ильи и принялся мять тьму в ладонях, создавая форму. Движения он сопровождал короткой лекцией о процессе, чтобы однажды и Илья мог его повторить для своего ученика. Первоначально мягкий, но густой сумрак в руках Александра принял более резкие, твёрдые черты.
– Это… – У Ильи дрожали пальцы, пока он брал свою завершённую маску.
Она была лёгкая, почти невесомая, а золотые части проступили, сверкая под солнечными лучами.
– Сокол, – подсказал Александр с тенью улыбки на губах, – символ мужества и солнца в зените. Символ необходимой нам победы. Ты станешь нашей победой, Илья.
Юноше хотелось возразить. Он не ощущал себя достаточно сильным или же умелым даже для жизни одному, что уж говорить о победе, которую он не знал как достичь. Жизни его близких на кону, а он не представляет, что Моране может от него потребоваться. Лела тоже не знала.
– Я не… – Испуганное признание застыло на языке.
Александр наклонил голову, не выказывая разочарования или презрения к его приступу слабости, хотя явно понял, что терзает ученика.
– Ты победишь, – твёрдо повторил наставник. – И не потому, что силён или умён. Тут тебе лет десять навёрстывать. – Ясность истины и короткий смешок удивительно приободрили. – Ты победишь, потому что за твоей спиной я и Агата, а за нами Анна, Северин и Марк, а за ними целая толпа Теней. Ты победишь, потому что за тобой все Мары и Мороки. Боги, да за тобой даже русалка, а с ней Морана, Мокошь и сама Тень.
Илья ощутил волну дрожи по спине и предательское жжение в глазах.
Нет… они умрут,
Наконец мысль поддалась контролю. В пугающем будущем всё-таки есть условие, способное его предотвратить. И пока Илья может влиять на судьбу, он будет стараться.
– Ты победишь, – мягче повторил Александр. – Потому что мы сделаем всё, чтобы тебе помочь.
За неделю они преодолели путь до гряды, ненадолго заглянули в храм и прошли через странный, почти прямой туннель на Мёртвые земли. Похоже, путь был замурован многие столетия, но благодаря обрушению скалы, вход вновь стал доступен.
Туннель временами петлял, но не имел ответвлений, был достаточно широк, чтобы можно было пройти впятером, да ещё и с лошадьми. Илья не шибко любил тёмные пространства и пещеры, но другого выбора не было, поэтому часами молча шагал за Лелой и Глебом, которые вели их с Александром на восток.
Зашли они утром, а вышли в сумерках. Несмотря на долгие, показавшиеся бесконечными часы, Илья всё равно растерянно замер, пытаясь осознать, куда пропал целый день. Ноги и тело гудели от усталости. В какой-то момент он пришёл в замешательство, не прошло ли намного больше, чем один день? Могли ли они не заметить? Юноша недоверчиво обернулся на темнеющий провал входа в туннель, не уверенный, нет ли там какой-то магии.
Они переночевали у гряды, а наутро Глеб отправился в обратный путь. Роль проводника на Мёртвых землях взяла на себя Лела. Русалка изменилась, стала осторожнее, внимательнее к любым шорохам. Она напоминала хищника, который вернулся в естественную, но не самую дружелюбную среду обитания.
Мир на другой стороне был тих. Сильно пахло зеленью, трава росла едва ли не до колен. Обступившее буйство кустов и высоченных деревьев восхищало и пугало одновременно. Одичавшая природа этих мест, казалось, изгнала любой намёк на присутствие человека.
– Нам нужно дойти до Сеченя. – Лела ткнула пальцем в точку, обозначающую город.
Илья взял с собой недавно приобретённую карту, надеясь, что она поможет. Русалка хорошо ориентировалась в этих лесах, а нарисованная местность привела её в замешательство. После долгого объяснения, что и как изображается, она более-менее пришла к выводу, где именно находится Сечень. Он на востоке у самого разлома, а точнее нового побережья. Судя по всему, ранее Сечень располагался практически в центре восточных земель, но из-за раскола территории оказался недалеко от восточного края континента.
