Илья нахмурился, почуяв подтекст в сказанном. Наставник по привычке перекинул бóльшую часть волос на одну сторону, он всегда так делал, имея сомнительный план.
– Ты хочешь пройти здесь, но не желаешь оставлять нечисть за спиной, чтобы они не напали? – уточнил Илья, Александр никак не отреагировал, но юноша знал, что понял его верно. – Мы не можем их изрубить. Нас двое!
– Трое! – недовольно напомнила Лела.
– Ты не полезешь в драку.
– Разумеется полезу! Я пообещала тебя охранять.
Илья закатил глаза.
– Тварей слишком много. Даже для троих, – отмахнулся Илья.
Их упрямые взгляды столкнулись.
– Четверых.
Тихое заявление Александра заставило умолкнуть. Наставник смотрел куда-то налево, будто сквозь деревья берёзовой рощи мог разглядеть ещё одного участника будущего плана.
– Кто там? – не поняла Лела, уставившись в том направлении.
Илья тоже никого не видел.
– Тот, кто сделает всю работу за нас, – ответил Александр и повернулся к Илье.
Юноша ахнул: белки наставника полностью залила тьма, даже зелёную радужку начал затягивать мрак.
Подобного он никогда не видел.
– Что ты…
– Вы поведёте лошадей, ясно? – строго оборвал Александр. – Следуйте на расстоянии от меня и не приближайтесь. Не влезайте в драку, пока это не станет необходимым.
Илья мотнул головой, но не сумел выдавить и звука, глядя в пугающе глухую черноту вместо знакомых глаз. Он хотел приказать Александру прекратить, потому что происходящее выглядело неестественно. Голос наставника менялся, становился глуше и ниже, отдавался эхом, словно его устами вторил кто-то чужой.
По рассказам, было невообразимо сложно управлять бесом, но ни в одной истории Мороков Илья не слышал про тварь, управление которой создаст такой эффект. Александр смертельно побледнел, лицо потеряло остатки знакомой человечности.
Лела схватила Илью за руку и оттащила от наставника, когда он встал. Илья сглотнул, заметив, как его вены на предплечьях потемнели, наполненные тьмой. Илья видел подобное только при создании маски или метки. Но тени в венах не должны застаиваться. Им нужен выход, сейчас же темнота по телу Александра распространялась, как зараза. Лошади испуганно заржали, Илья бросился к своему, вставшему на дыбы коню. Животные дёргали привязанные поводья, явно желая убраться от Александра подальше.
– Держите расстояние, – не своим глубоким голосом велел Александр и направился к броду.
– Подожди. Александр, стой! – закричал Илья.
Проклятье!
Илье пришлось сосредоточиться на конях, потому что Лела не справлялась: вороной жеребец наставника буквально тащил русалку, хоть она и старалась упираться. Земля под ногами вздрогнула. Лела тихо вскрикнула и застыла, кони угомонились, настороженно завертев ушами. За первой волной дрожи последовала вторая, следом третья и четвёртая.
Шаги.
Мощные, тяжёлые.
Илья повесил меч и лук с колчаном стрел на спину. Он скорее для охоты, но Илья приготовился к бойне. Что бы там Александр ни говорил, главное – пересечь воду, а затем они смогут сесть в сёдла и ускакать. Лела побледнела, её тело затряслось как осиновый лист, пока пальцы до скрипа сжали поводья лошади.
– Он рехнулся. Совсем поехал… это же… – едва шевеля губами бормотала она. – Сумасшедший.
– В чём дело?!
– Т-т-твой наставник. Он с-сумасшедший. Нельзя… так нельзя… Такими не управляют! Это древняя магия!
Со стороны реки послышались вопли нечисти, свист рассекающего воздух меча. Александр с ними всё-таки сражается.
– Лела! Веди коней аккуратно, поняла?! Не приближайся, твоя задача перевести их на другой берег, справишься? – Он передал ей поводья, но русалка продолжала таращиться невидящим взглядом перед собой. Илье пришлось встряхнуть её за плечи, чтобы привести в чувства. – Ты справишься, – ответил он за неё, смягчив голос до ласкового. Даже погладил по голове, вызвав у русалки изумлённый взгляд. – Двигайся по воде аккуратно. Если что-то пойдёт не так, садись в седло и скачи прочь. Поняла?
Лела напоминала перепуганного ребёнка, и Илья поцеловал её в лоб. Таким способом он успокаивал Ярину, а нынешний порыв был случайным, скорее привычкой, но времени на размышления не было. Илья рванул к броду за Александром.
Наставник уже ступил в воду, уверенными движениями рубя бросившихся к нему упырей. Благо, у тех пока не получалось атаковать всей толпой: неуклюжие, они то и дело поскальзывались и падали в воду. Утопленники не участвовали в первой волне набега, но дожидались поблизости, надеясь, что Александр упадёт и тогда они утащат его под воду с лёгкостью.
Илья замер на краю берега: с одной стороны, хотелось подбежать ближе и прикрыть спину наставника, но с другой, он слишком хорошо выучился исполнять приказы старших. Илья, как и многие в младшем возрасте, мнил себя умным, сильным, способным предугадывать ситуацию наперёд, но в итоге вся его юношеская порывистость и бравада играли против него самого. Ему потребовались десятки нравоучительных провалов, чтобы осознать простую истину – никакие мускулы, способности и первоклассное оружие не могут тягаться с опытом, который волей-неволей получаешь, проживая жизнь и выходя целым из реальных битв.
